Горбаті кити щороку долають тисячі кілометрів із прохолодних вод Аляски й Канади, де вони нагулюють жир, до теплих гавайських лагун для розмноження. Ця давня міграція раптово зіткнулася з невидимою загрозою: морською тепловою хвилею 2013–2016 років, яка порушила весь харчовий ланцюг.
Згідно з недавнім дослідженням, опублікованим у журналі Marine Mammal Science, популяція гавайських горбатих китів (Megaptera novaeangliae) скоротилася на 37 відсотків між сезонами розмноження 2014–2015 і 2021–2022 років. Учені проаналізували понад 27 тисяч фотографій хвостових плавців, які слугують своєрідними «відбитками пальців» для ідентифікації особин.
Виживаність дорослих китів до теплової хвилі становила близько 99 відсотків на рік. Під час аномалії цей показник упав до 68 відсотків — різке зниження, незвичне для довгоживучих ссавців. У районах нагулу на Алясці та в Британській Колумбії фіксували масову загибель виснажених тварин.
Причина криється в колапсі кормової бази. Теплова хвиля, відома як «Блоб», різко скоротила чисельність крилю та дрібної риби — основного корму китів. Без достатнього харчування дорослі особини не могли набрати необхідних запасів, а народжуваність і виживаність телят упали.
Популяція досі не відновилася: за оцінками, після хвилі стало приблизно на п'ять тисяч китів менше. Хоча деякі особини могли переміститися в інші райони, дослідники вважають, що більшість тварин загинула від голоду.
Горбаті кити виступають своєрідним індикатором здоров'я океану. Їхнє різке скорочення сигналізує про каскадні ефекти потепління, які зачіпають не лише китів, а й усю морську екосистему — від планктону до морських птахів і ластоногих.
Сьогодні північна частина Тихого океану знову стикається з тепловими аномаліями, а сильне Ель-Ніньйо підсилює нагрівання вод. За таких умов популяція стає вразливішою до інших загроз: заплутування в сітях, зіткнень із суднами та забруднення.
Довгостроковий моніторинг таких мігруючих видів дозволяє краще розуміти, як кліматичні зрушення перебудовують океанські екосистеми і які заходи можуть пом'якшити наслідки для морського життя.
