У водах Аравійського моря мешкає популяція горбатих китів, яка не здійснює звичних сезонних міграцій між холодними кормовими районами та тропічними місцями розмноження. Ці тварини цілий рік залишаються в теплих широтах, дотримуються північного циклу розмноження і співають пісні, не схожі на жодні інші. Нове генетичне дослідження посилює аргументи на користь визнання їх четвертим підвидом — Megaptera novaeangliae indica.
Науковці з Wildlife Conservation Society разом із партнерами з Оману проаналізували мітохондріальну ДНК 2285 горбатих китів з усього світу. Результати показали високий ступінь генетичної диференціації аравійської популяції від трьох уже визнаних підвидів — північноатлантичного, північнотихоокеанського та південного. Потік генів між ними мінімальний, а різноманіття генів в Аравійському морі виявилося найнижчим серед усіх досліджених регіонів. Лінії аравійських китів розійшлися десятки тисяч років тому — оцінки варіюють від 43 до 113 тисяч років.
Дослідники також вивчили давню ДНК типового екземпляра Megaptera indica, описаного ще в 1883 році біля берегів Іраку. Морфологічний і генетичний аналіз підтвердив, що це був саме горбатий кит, близький до сучасних аравійських особин. Ці дані підкріплюють пропозицію назвати підвид Megaptera novaeangliae indica, хоча остаточне рішення залишається за Комітетом із таксономії Товариства морських ссавців.
Унікальність популяції проявляється не лише в генах. Кити не мігрують, живляться й розмножуються в одному районі, мають особливу культуру пісень і поведінку. Така ізоляція робить їх особливо вразливими: заплутування в рибальських снастях, зіткнення із суднами, підводний шум, забруднення та зміни клімату, що впливають на запаси сардин, загрожують їхньому виживанню. Чисельність залишається малою і не зростає вже два десятиліття.
Визнання підвиду відкриває шлях до точніших заходів охорони — від регіональних планів управління до міжнародного співробітництва через Міжнародну китобійну комісію. Без скоординованих дій ризик зникнення цієї генетично й культурно унікальної лінії залишається високим.
