In den Gewässern des Arabischen Meeres lebt eine Population von Buckelwalen, die nicht die üblichen saisonalen Wanderungen zwischen kalten Futtergebieten und tropischen Fortpflanzungsstätten unternimmt. Diese Tiere bleiben das ganze Jahr über in warmen Breiten, folgen einem nördlichen Fortpflanzungszyklus und singen Gesänge, die keinem anderen gleichen. Eine neue genetische Studie untermauert die Argumente für die Anerkennung als vierte Unterart – Megaptera novaeangliae indica.
Wissenschaftler der Wildlife Conservation Society analysierten gemeinsam mit Partnern aus Oman die mitochondriale DNA 2285 von Buckelwalen aus aller Welt. Die Ergebnisse zeigten ein hohes Maß an genetischer Differenzierung der arabischen Population von den drei bereits anerkannten Unterarten – der nordatlantischen, der nordpazifischen und der südlichen. Der Genfluss zwischen ihnen ist minimal, und die genetische Vielfalt im Arabischen Meer erwies sich als die geringste unter allen untersuchten Regionen. Die Linien der arabischen Wale trennten sich vor Zehntausenden von Jahren – die Schätzungen schwanken zwischen 43 und 113 Tausend Jahren.
Die Forscher untersuchten außerdem die alte DNA des Typusexemplars von Megaptera indica, das bereits im Jahr 1883 vor den Küsten des Irak beschrieben wurde. Die morphologische und genetische Analyse bestätigte, dass es sich tatsächlich um einen Buckelwal handelte, der den heutigen arabischen Individuen nahesteht. Diese Daten stützen den Vorschlag, die Unterart Megaptera novaeangliae indica zu benennen, wenngleich die endgültige Entscheidung beim Taxonomie-Komitee der Society for Marine Mammalogy liegt.
Die Einzigartigkeit der Population zeigt sich nicht nur in den Genen. Die Wale wandern nicht, sie fressen und pflanzen sich im selben Gebiet fort, und sie besitzen eine besondere Gesangskultur und ein besonderes Verhalten. Diese Isolation macht sie besonders verletzlich: Verwicklung in Fischereigeräte, Zusammenstöße mit Schiffen, Unterwasserlärm, Verschmutzung und Klimaveränderungen, die die Sardinenbestände beeinflussen, bedrohen ihr Überleben. Die Zahl bleibt gering und wächst seit zwei Jahrzehnten nicht.
Die Anerkennung der Unterart ebnet den Weg zu genaueren Schutzmaßnahmen – von regionalen Managementplänen bis zur internationalen Zusammenarbeit über die Internationale Walfangkommission. Ohne koordinierte Maßnahmen bleibt das Risiko des Verschwindens dieser genetisch und kulturell einzigartigen Linie hoch.
