अरब सागर के जल में हंपबैक व्हेलों की एक ऐसी आबादी रहती है जो ठंडे भोजन-क्षेत्रों और उष्णकटिबंधीय प्रजनन-स्थलों के बीच होने वाले सामान्य मौसमी प्रवास नहीं करती। ये जीव साल भर गर्म अक्षांशों में रहते हैं, उत्तरी प्रजनन-चक्र का पालन करते हैं और ऐसे गीत गाते हैं जो किसी अन्य से मिलते-जुलते नहीं हैं। एक नया आनुवंशिक अध्ययन उन्हें चौथी उपप्रजाति — Megaptera novaeangliae indica — के रूप में मान्यता देने के तर्कों को और मज़बूत करता है।
Wildlife Conservation Society के वैज्ञानिकों ने ओमान के साझेदारों के साथ मिलकर दुनिया भर की हंपबैक व्हेलों के माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए 2285 का विश्लेषण किया। परिणामों ने अरब की आबादी और पहले से मान्य तीन उपप्रजातियों — उत्तर-अटलांटिक, उत्तर-प्रशांत और दक्षिणी — के बीच उच्च स्तर का आनुवंशिक विभेदन दिखाया। उनके बीच जीन का प्रवाह न्यूनतम है, और अरब सागर में जीन की विविधता सभी अध्ययन किए गए क्षेत्रों में सबसे कम निकली। अरब की व्हेलों की वंश-रेखाएँ दसियों हज़ार वर्ष पहले अलग हो गई थीं — अनुमान 43 से 113 हज़ार वर्षों के बीच हैं।
शोधकर्ताओं ने Megaptera indica के उस नमूने के प्राचीन डीएनए का भी अध्ययन किया जिसका वर्णन 1883 में इराक के तटों के पास किया गया था। आकारिकीय और आनुवंशिक विश्लेषण ने पुष्टि की कि यह वास्तव में एक हंपबैक व्हेल थी, जो आधुनिक अरब के नमूनों के निकट थी। ये आँकड़े उपप्रजाति को Megaptera novaeangliae indica नाम देने के प्रस्ताव को बल देते हैं, हालाँकि अंतिम निर्णय सोसाइटी फ़ॉर मरीन मैमलॉजी की वर्गीकरण समिति पर निर्भर है।
इस आबादी की विशिष्टता केवल जीनों में नहीं दिखती। ये व्हेल प्रवास नहीं करतीं, एक ही क्षेत्र में भोजन और प्रजनन करती हैं, और उनकी गीत-संस्कृति तथा व्यवहार विशेष हैं। ऐसा अलगाव उन्हें विशेष रूप से संवेदनशील बनाता है: मछली पकड़ने के जाल में उलझना, जहाज़ों से टकराव, पानी के नीचे का शोर, प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन, जो सार्डीन के भंडारों को प्रभावित करते हैं, उनके अस्तित्व के लिए ख़तरा हैं। उनकी संख्या कम बनी हुई है और दो दशकों से नहीं बढ़ी है।
उपप्रजाति की मान्यता संरक्षण के अधिक सटीक उपायों का मार्ग खोलती है — क्षेत्रीय प्रबंधन योजनाओं से लेकर अंतर्राष्ट्रीय व्हेलिंग आयोग के माध्यम से अंतर्राष्ट्रीय सहयोग तक। समन्वित कार्रवाई के बिना इस आनुवंशिक और सांस्कृतिक रूप से अनोखी वंश-रेखा के विलुप्त होने का जोखिम ऊँचा बना हुआ है।
