Trong vùng biển Ả Rập có một quần thể cá voi lưng gù không thực hiện những cuộc di cư theo mùa quen thuộc giữa các vùng kiếm ăn lạnh giá và các bãi sinh sản nhiệt đới. Những con vật này ở lại vùng vĩ độ ấm quanh năm, theo chu kỳ sinh sản phương bắc và cất lên những bài ca không giống bất kỳ bài ca nào khác. Một nghiên cứu di truyền mới củng cố thêm lập luận công nhận chúng là phân loài thứ tư — Megaptera novaeangliae indica.
Các nhà khoa học thuộc Wildlife Conservation Society cùng các đối tác từ Oman đã phân tích ADN ty thể 2285 của cá voi lưng gù trên khắp thế giới. Kết quả cho thấy mức độ khác biệt di truyền cao của quần thể Ả Rập so với ba phân loài đã được công nhận — Bắc Đại Tây Dương, Bắc Thái Bình Dương và phương nam. Dòng gen giữa chúng là tối thiểu, và sự đa dạng gen ở Biển Ả Rập hóa ra lại thấp nhất trong tất cả các vùng được nghiên cứu. Các dòng cá voi Ả Rập đã tách nhánh từ hàng chục nghìn năm trước — các ước tính dao động từ 43 đến 113 nghìn năm.
Các nhà nghiên cứu cũng đã nghiên cứu ADN cổ của mẫu vật điển hình Megaptera indica, được mô tả từ năm 1883 tại vùng biển Iraq. Phân tích hình thái học và di truyền đã xác nhận rằng đó đúng là một con cá voi lưng gù, gần gũi với những cá thể Ả Rập ngày nay. Những dữ liệu này củng cố đề xuất đặt tên phân loài là Megaptera novaeangliae indica, dù quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Ủy ban Phân loại học của Hiệp hội Động vật Có vú Biển.
Tính độc đáo của quần thể này không chỉ thể hiện ở gen. Cá voi không di cư, chúng kiếm ăn và sinh sản trong cùng một khu vực, sở hữu một nền văn hóa bài ca và tập tính đặc biệt. Sự cô lập như vậy khiến chúng đặc biệt dễ bị tổn thương: mắc kẹt trong ngư cụ, va chạm với tàu thuyền, tiếng ồn dưới nước, ô nhiễm và biến đổi khí hậu tác động đến nguồn cá mòi đều đe dọa sự sống còn của chúng. Số lượng vẫn còn ít và không tăng suốt hai thập kỷ qua.
Việc công nhận phân loài mở ra con đường cho các biện pháp bảo tồn chính xác hơn — từ các kế hoạch quản lý khu vực đến hợp tác quốc tế thông qua Ủy ban Đánh bắt Cá voi Quốc tế. Nếu không có những hành động phối hợp, nguy cơ tuyệt chủng của dòng cá voi độc đáo về mặt di truyền và văn hóa này vẫn ở mức cao.
