Dans les eaux de la mer d'Arabie vit une population de baleines à bosse qui n'effectue pas les migrations saisonnières habituelles entre les zones d'alimentation froides et les aires de reproduction tropicales. Ces animaux restent toute l'année dans les latitudes chaudes, suivent un cycle de reproduction septentrional et chantent des chants qui ne ressemblent à aucun autre. Une nouvelle étude génétique renforce les arguments en faveur de leur reconnaissance comme quatrième sous-espèce — Megaptera novaeangliae indica.
Des scientifiques de la Wildlife Conservation Society, en collaboration avec des partenaires d'Oman, ont analysé l'ADN mitochondrial 2285 de baleines à bosse du monde entier. Les résultats ont montré un degré élevé de différenciation génétique de la population arabique par rapport aux trois sous-espèces déjà reconnues — celle de l'Atlantique Nord, celle du Pacifique Nord et celle de l'hémisphère austral. Le flux de gènes entre elles est minimal, et la diversité génétique dans la mer d'Arabie s'est révélée la plus faible de toutes les régions étudiées. Les lignées des baleines arabiques ont divergé il y a des dizaines de milliers d'années — les estimations varient de 43 à 113 milliers d'années.
Les chercheurs ont également étudié l'ADN ancien du spécimen type de Megaptera indica, décrit dès 1883 au large de l'Irak. L'analyse morphologique et génétique a confirmé qu'il s'agissait bien d'une baleine à bosse, proche des individus arabiques actuels. Ces données étayent la proposition de nommer la sous-espèce Megaptera novaeangliae indica, bien que la décision finale revienne au Comité de taxonomie de la Society for Marine Mammalogy.
Le caractère unique de cette population ne se manifeste pas seulement dans les gènes. Les baleines ne migrent pas, se nourrissent et se reproduisent dans une même zone, et possèdent une culture de chant et un comportement particuliers. Cet isolement les rend particulièrement vulnérables : l'enchevêtrement dans les engins de pêche, les collisions avec les navires, le bruit sous-marin, la pollution et les changements climatiques, qui affectent les stocks de sardines, menacent leur survie. Leur nombre reste faible et ne progresse pas depuis deux décennies.
La reconnaissance de la sous-espèce ouvre la voie à des mesures de protection plus précises — des plans de gestion régionaux à la coopération internationale par l'intermédiaire de la Commission baleinière internationale. Sans actions coordonnées, le risque de disparition de cette lignée génétiquement et culturellement unique reste élevé.
