在阿拉伯海海域生活着一个座头鲸种群，它们不进行在寒冷觅食地与热带繁殖地之间常见的季节性迁徙。这些动物全年留在温暖纬度，遵循北半球繁殖周期，并唱出与其他任何座头鲸都不相似的歌声。一项新的基因研究为承认它们为第四个亚种——Megaptera novaeangliae indica——增添了论据。
Wildlife Conservation Society的科学家与来自阿曼的合作伙伴共同分析了世界各地座头鲸的线粒体DNA2285。结果显示，阿拉伯海种群与三个已被承认的亚种——北大西洋亚种、北太平洋亚种和南半球亚种——之间存在高度的遗传分化。它们之间的基因流动极少，而阿拉伯海的基因多样性在所有研究区域中最低。阿拉伯海座头鲸的谱系在数万年前分化——估计在43至113千年之间。
研究人员还研究了早在1883年在伊拉克沿海描述的模式标本Megaptera indica的古代DNA。形态学和遗传学分析证实，这确实是一头座头鲸，且与现今的阿拉伯海个体相近。这些数据支持将该亚种命名为Megaptera novaeangliae indica的提议，不过最终决定仍取决于海洋哺乳动物学会分类委员会。
该种群的独特性不仅体现在基因上。这些鲸不迁徙，在同一区域觅食和繁殖，拥有独特的歌声文化和行为。这种隔离使它们尤其脆弱：渔具缠绕、船只碰撞、水下噪音、污染以及影响沙丁鱼资源的气候变化，都威胁着它们的生存。其数量仍然很少，且二十年来一直没有增长。
承认这一亚种为更精准的保护措施开辟了道路——从区域管理计划到通过国际捕鲸委员会开展的国际合作。如果没有协调一致的行动，这一在遗传和文化上都独特的谱系灭绝的风险仍然很高。
