تقطن في مياه بحر العرب مجموعة من الحيتان الحدباء لا تقوم بهجراتها الموسمية المعتادة بين مناطق التغذية الباردة ومناطق التكاثر المدارية. تبقى هذه الحيوانات على مدار السنة في العروض الدافئة، وتتبع دورة تكاثر شمالية، وتُغني أغاني لا تشبه أي أغانٍ أخرى. وتعزز دراسة جينية جديدة الحجج الداعية إلى الاعتراف بها كنويع فرعي رابع — Megaptera novaeangliae indica.
حلّل علماء من Wildlife Conservation Society بالتعاون مع شركاء من عُمان الحمض النووي الميتوكوندري 2285 لحيتان حدباء من جميع أنحاء العالم. وأظهرت النتائج درجة عالية من التمايز الجيني بين المجموعة العربية والنويعات الفرعية الثلاثة المعترف بها بالفعل — شمال الأطلسي، وشمال الهادئ، والجنوبي. وتدفق الجينات بينها ضئيل، وتبيّن أن تنوع الجينات في بحر العرب هو الأدنى بين جميع المناطق المدروسة. وقد انفصلت سلالات الحيتان العربية قبل عشرات آلاف السنين — وتتراوح التقديرات بين 43 و113 ألف سنة.
كما درس الباحثون الحمض النووي القديم لعيّنة نموذجية من Megaptera indica وُصفت في عام 1883 قبالة سواحل العراق. وأكد التحليل المورفولوجي والجيني أنها كانت حوتًا حدبًا قريبًا من الأفراد العربيين المعاصرين. وتدعم هذه البيانات الاقتراح بتسمية النويع الفرعي Megaptera novaeangliae indica، وإن كان القرار النهائي يبقى من اختصاص لجنة التصنيف في جمعية الثدييات البحرية.
لا يتجلى تفرد هذه المجموعة في الجينات فحسب. فالحيتان لا تهاجر، وتتغذى وتتكاثر في منطقة واحدة، وتمتلك ثقافة أغانٍ وسلوكًا خاصين. وهذا العزل يجعلها شديدة العرضة للخطر: إذ يهدد بقاءها التشابك في معدات الصيد، والاصطدام بالسفن، والضجيج تحت الماء، والتلوث، وتغير المناخ الذي يؤثر على مخزون السردين. ولا يزال عددها قليلًا ولم ينمُ منذ عقدين.
يفتح الاعتراف بالنويع الفرعي الطريق إلى تدابير حماية أكثر دقة — من خطط الإدارة الإقليمية إلى التعاون الدولي عبر اللجنة الدولية لصيد الحيتان. وبدون إجراءات منسقة يبقى خطر انقراض هذه السلالة الفريدة جينيًا وثقافيًا مرتفعًا.
