アラビア海の海域には、寒冷な摂餌海域と熱帯の繁殖地との間で通常の季節回遊を行わないザトウクジラの個体群が生息している。これらの動物は一年中暖かい緯度にとどまり、北半球の繁殖周期に従い、他に類を見ない歌を歌う。新たな遺伝子研究は、彼らを第四の亜種——Megaptera novaeangliae indica——として認めるべきだという論拠を強めている。
Wildlife Conservation Societyの科学者たちは、オマンのパートナーらと共同で、世界中のザトウクジラのミトコンドリアDNA2285を分析した。結果は、アラビアの個体群がすでに認められている三つの亜種——北大西洋、北太平洋、南半球——から高い程度の遺伝的分化を遂げていることを示した。それらの間の遺伝子流はごくわずかであり、アラビア海における遺伝子の多様性は、調査されたすべての地域の中で最も低いことが判明した。アラビアのクジラの系統は数万年前に分岐した——推定値は43から113千年前の間で変動している。
研究者たちはまた、1883年にイラク沿岸で記載されたMegaptera indicaのタイプ標本の古代DNAも調べた。形態学的および遺伝子学的分析は、これがまさにザトウクジラであり、現代のアラビアの個体に近いことを確認した。これらのデータは、亜種をMegaptera novaeangliae indicaと命名する提案を裏付けるが、最終的な決定は海洋哺乳類学会の分類委員会に委ねられている。
この個体群の独自性は遺伝子だけに現れているわけではない。クジラは回遊せず、一つの海域で摂餌と繁殖を行い、特有の歌の文化と行動を持つ。このような隔離は彼らを特に脆弱にする。漁具への絡まり、船舶との衝突、水中騒音、汚染、そしてイワシの資源に影響を与える気候変動が、彼らの生存を脅かしている。個体数は少ないままで、すでに二十年間増加していない。
亜種の認定は、地域の管理計画から国際捕鯨委員会を通じた国際協力に至るまで、より精密な保全措置への道を開く。協調した行動がなければ、遺伝的かつ文化的に独自なこの系統が絶滅するリスクは高いままだ。
