Arap Denizi sularında, soğuk beslenme alanları ile tropikal üreme alanları arasındaki alışılmış mevsimsel göçleri gerçekleştirmeyen bir kambur balina popülasyonu yaşar. Bu hayvanlar yıl boyunca sıcak enlemlerde kalır, kuzey üreme döngüsünü izler ve hiçbir diğerine benzemeyen şarkılar söyler. Yeni bir genetik araştırma, onların dördüncü alt tür — Megaptera novaeangliae indica — olarak tanınması yönündeki argümanları güçlendiriyor.
Wildlife Conservation Society'den bilim insanları, Umman'daki ortaklarıyla birlikte dünya genelindeki kambur balinaların mitokondriyal DNA'sını 2285 analiz etti. Sonuçlar, Arap popülasyonunun hâlihazırda tanınan üç alt türden — kuzey Atlantik, kuzey Pasifik ve güney — yüksek düzeyde genetik farklılaşma gösterdiğini ortaya koydu. Aralarındaki gen akışı asgari düzeydedir ve Arap Denizi'ndeki gen çeşitliliği, incelenen tüm bölgeler arasında en düşük olarak bulundu. Arap balinalarının soy hatları on binlerce yıl önce ayrıldı — tahminler 43 ile 113 bin yıl arasında değişiyor.
Araştırmacılar ayrıca, 1883 yılında Irak kıyılarında tanımlanan Megaptera indica tip örneğinin antik DNA'sını inceledi. Morfolojik ve genetik analiz, bunun tam da günümüz Arap bireylerine yakın bir kambur balina olduğunu doğruladı. Bu veriler, alt türün Megaptera novaeangliae indica olarak adlandırılması önerisini destekliyor; ancak nihai karar Deniz Memelileri Derneği'nin Taksonomi Komitesi'ne aittir.
Popülasyonun benzersizliği yalnızca genlerde kendini göstermez. Balinalar göç etmez, aynı bölgede beslenir ve ürer, kendine özgü bir şarkı kültürüne ve davranışa sahiptir. Bu tür bir izolasyon onları özellikle savunmasız kılar: balıkçılık ağlarına dolanma, gemilerle çarpışma, su altı gürültüsü, kirlilik ve sardalya stoklarını etkileyen iklim değişikliği, hayatta kalmalarını tehdit ediyor. Sayıları hâlâ az ve yirmi yıldır artmıyor.
Alt türün tanınması, bölgesel yönetim planlarından Uluslararası Balina Avcılığı Komisyonu aracılığıyla uluslararası işbirliğine kadar daha isabetli koruma önlemlerinin yolunu açıyor. Eşgüdümlü eylemler olmadan, bu genetik ve kültürel açıdan benzersiz soyun yok olma riski yüksek kalıyor.
