Kambur balinalar her yıl, yağ depoladıkları Alaska ve Kanada'nın serin sularından üreme için sıcak Hawaii lagünlerine binlerce kilometre kat eder. Bu kadim göç, birden görünmez bir tehditle karşılaştı: tüm besin zincirini bozan 2013–2016 yıllarındaki deniz ısı dalgası.
Marine Mammal Science dergisinde yayımlanan yakın tarihli bir araştırmaya göre, Hawaii kambur balinası (Megaptera novaeangliae) popülasyonu 2014–2015 ve 2021–2022 üreme mevsimleri arasında yüzde 37 azaldı. Bilim insanları, bireylerin tanımlanmasında bir nevi «parmak izi» işlevi gören 27 binden fazla kuyruk yüzgeci fotoğrafını inceledi.
Yetişkin balinaların ısı dalgasından önceki hayatta kalma oranı yılda yaklaşık yüzde 99 idi. Anomali sırasında bu oran yüzde 68'a düştü — uzun ömürlü memeliler için alışılmadık keskin bir düşüş. Alaska ve Britanya Kolumbiyası'ndaki beslenme alanlarında bitkin hayvanların kitlesel ölümleri kaydedildi.
Neden, besin tabanının çöküşünde yatıyor. «Blob» olarak bilinen ısı dalgası, balinaların temel besini olan kril ve küçük balık sayısını keskin biçimde azalttı. Yeterli beslenme olmadan yetişkin bireyler gerekli rezervleri toplayamadı, yavruların doğum ve hayatta kalma oranları düştü.
Popülasyon hâlâ toparlanmadı: tahminlere göre dalgadan sonra yaklaşık beş bin balina daha az kaldı. Bazı bireyler başka bölgelere göç etmiş olabilse de, araştırmacılar hayvanların çoğunun açlıktan öldüğünü düşünüyor.
Kambur balinalar okyanus sağlığının bir nevi göstergesi işlevi görür. Keskin azalmaları, yalnızca balinaları değil, planktondan deniz kuşlarına ve yüzgeçayaklılara kadar tüm deniz ekosistemini etkileyen ısınmanın zincirleme etkilerine işaret ediyor.
Bugün Kuzey Pasifik yeniden ısı anomalileriyle karşı karşıya ve güçlü El Niño suların ısınmasını şiddetlendiriyor. Bu koşullarda popülasyon diğer tehditlere karşı daha kırılgan hale geliyor: ağlara dolanma, gemilerle çarpışma ve kirlilik.
Bu tür göçmen türlerin uzun vadeli izlenmesi, iklim kaymalarının okyanus ekosistemlerini nasıl yeniden şekillendirdiğini ve deniz yaşamı üzerindeki etkileri hangi önlemlerin hafifletebileceğini daha iyi anlamayı sağlıyor.
