हंपबैक व्हेल हर साल अलास्का और कनाडा के ठंडे पानी से, जहाँ वे चर्बी जमा करती हैं, हजारों किलोमीटर की यात्रा करके प्रजनन के लिए हवाई के गर्म लैगून तक पहुँचती हैं। यह प्राचीन प्रवास अचानक एक अदृश्य खतरे से टकरा गया: वर्ष 2013–2016 की समुद्री ताप लहर, जिसने पूरी खाद्य शृंखला को बिगाड़ दिया।
पत्रिका Marine Mammal Science में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन के अनुसार, हवाई की हंपबैक व्हेल (Megaptera novaeangliae) की आबादी प्रजनन के मौसमों 2014–2015 और 2021–2022 के बीच 37 प्रतिशत घट गई। वैज्ञानिकों ने पूँछ के पंखों की 27 हज़ार से अधिक तस्वीरों का विश्लेषण किया, जो व्यक्तियों की पहचान के लिए एक तरह के «उँगलियों के निशान» का काम करती हैं।
ताप लहर से पहले वयस्क व्हेल की जीवित रहने की दर प्रति वर्ष लगभग 99 प्रतिशत थी। इस असामान्यता के दौरान यह दर गिरकर 68 प्रतिशत रह गई — दीर्घजीवी स्तनधारियों के लिए असामान्य तेज़ गिरावट। अलास्का और ब्रिटिश कोलंबिया के चारागाह क्षेत्रों में कुपोषित जानवरों की सामूहिक मौत दर्ज की गई।
इसका कारण भोजन के आधार का ढह जाना है। «ब्लॉब» नाम से जानी जाने वाली ताप लहर ने क्रिल और छोटी मछलियों की संख्या तेज़ी से घटा दी — जो व्हेल का मुख्य भोजन हैं। पर्याप्त पोषण के बिना वयस्क जानवर आवश्यक भंडार जमा नहीं कर सके, और बछड़ों की जन्मदर तथा जीवित रहने की दर गिर गई।
यह आबादी अब तक नहीं सँभली है: अनुमान है कि लहर के बाद लगभग पाँच हज़ार व्हेल कम हो गईं। हालाँकि कुछ जानवर अन्य क्षेत्रों में चले गए होंगे, शोधकर्ताओं का मानना है कि अधिकांश जानवर भूख से मर गए।
हंपबैक व्हेल समुद्र के स्वास्थ्य का एक तरह का सूचक हैं। उनकी तेज़ कमी गर्म होने के उन व्यापक प्रभावों का संकेत देती है जो न केवल व्हेल को, बल्कि पूरे समुद्री पारिस्थितिक तंत्र को प्रभावित करते हैं — प्लवक से लेकर समुद्री पक्षियों और पिनीपीड तक।
आज प्रशांत महासागर का उत्तरी भाग फिर से ताप विषमताओं का सामना कर रहा है, और प्रबल एल-नीनो पानी के गर्म होने को बढ़ा रहा है। ऐसी परिस्थितियों में यह आबादी अन्य खतरों के प्रति और अधिक संवेदनशील हो जाती है: जालों में उलझना, जहाजों से टकराव और प्रदूषण।
ऐसी प्रवासी प्रजातियों की दीर्घकालिक निगरानी से यह बेहतर समझने में मदद मिलती है कि जलवायु परिवर्तन समुद्री पारिस्थितिक तंत्रों को कैसे बदल रहे हैं और कौन से उपाय समुद्री जीवन पर पड़ने वाले प्रभावों को कम कर सकते हैं।
