ザトウクジラは毎年、脂肪を蓄えるアラスカとカナダの冷たい海から、繁殖のための暖かいハワイのラグーンへと数千キロメートルを移動する。この古くからの回遊は、目に見えない脅威に突然直面した。すなわち、食物連鎖全体を乱した2013年から2016年にかけての海洋熱波である。
学術誌Marine Mammal Scienceに掲載された最近の研究によると、ハワイのザトウクジラ（Megaptera novaeangliae）の個体数は、2014年から2015年と2021年から2022年の繁殖期の間に37パーセント減少した。研究者たちは、個体を識別するためのいわば「指紋」の役割を果たす尾びれの写真27千枚以上を分析した。
熱波以前の成体クジラの生存率は年間およそ99パーセントだった。異常気象の間、この数値は68パーセントまで低下した。長命な哺乳類としては異例の急激な落ち込みである。アラスカとブリティッシュコロンビアの摂餌海域では、やせ細った動物の大量死が記録された。
原因は餌資源の崩壊にある。「ブロブ」として知られる熱波は、クジラの主要な餌であるオキアミや小型魚の数を激減させた。十分な栄養が得られなければ、成体は必要な蓄えを蓄えることができず、子クジラの出生率と生存率も低下した。
個体数はまだ回復していない。推定では、熱波の後、およそ五千頭のクジラが減った。一部の個体は他の海域へ移動した可能性もあるが、研究者たちは大多数が飢餓で死んだと考えている。
ザトウクジラはいわば海の健康状態を示す指標である。その急減は、クジラだけでなく、プランクトンから海鳥や鰭脚類に至るまで、海洋生態系全体に影響を及ぼす温暖化の連鎖的な効果を告げている。
今日、北太平洋は再び熱異常に直面しており、強いエルニーニョが海水の加熱を強めている。こうした状況下で、個体群は他の脅威に対してより脆弱になる。すなわち、網への絡まり、船舶との衝突、汚染である。
こうした回遊種を長期的に監視することで、気候変動が海洋生態系をどのように再編しているのか、そして海洋生物への影響を緩和するためにどのような対策が可能なのかを、よりよく理解できるようになる。
