北アメリカの五大湖の水域には、その年齢が数世紀に及ぶかもしれない生き物が泳いでいる。新しいデータは、レイクチョウザメ（Acipenser fulvescens）が400年以上生きられる可能性を示しており、これは従来の推定のほぼ二倍である。
これまで科学者たちは、この種の最大寿命を約150年と考えていた。しかし、ミシガン湖やヒューロン湖などで標識を付けた個体を四十年にわたって観察した分析は、異なる姿を示した。大型魚の成長が遅いことから年齢の見直しが行われ、雌は427年、雄は279年に達する可能性がある。
このような数字は、レイクチョウザメを地球上で最も長寿な脊椎動物の一つに位置づけ、おそらくグリーンランドザメに次ぐものである。これらの「生きた恐竜」は、その祖先がジュラ紀の時代にすでに生息していた古代魚の子孫である。いくつかの個体は、おそらく合衆国が建国されるよりも前からここを泳いでいたのかもしれない。
この種の長い寿命は、その保護への取り組み方を変える。乱獲と環境変化によって大きく減少した個体群の回復には、数十年、さらには数世紀を要するだろう。魚は極めてゆっくりと成長し、それぞれの世代が遺伝的多様性にとって特別な意味を持つ。
Journal of Fish Biologyに掲載された研究は、この地域の川や湖での実際の捕獲と再捕獲のデータに基づいている。科学者たちは、個々の魚の正確な年齢はまだ直接確認されていないが、成長速度に基づく計算は説得力があるように見えると強調している。
この発見は、淡水の生態系がいかに壊れやすく、同時にいかに回復力があるかを思い起こさせる。このような古代の住人への配慮には、人間の寿命の枠を超えた忍耐が必要である。
