Dans les eaux des Grands Lacs d'Amérique du Nord nagent des créatures dont l'âge se mesure peut-être en siècles. De nouvelles données indiquent que l'esturgeon de lac (Acipenser fulvescens) peut vivre jusqu'à 400 ans et plus — près du double des estimations précédentes.
Auparavant, les scientifiques estimaient la durée de vie maximale de cette espèce à environ 150 ans. Cependant, l'analyse de quatre décennies d'observations d'individus marqués dans les lacs Michigan, Huron et d'autres a révélé un tableau différent. La croissance lente des grands poissons a conduit à une révision de l'âge : les femelles peuvent atteindre 427 ans, les mâles jusqu'à 279 ans.
De tels chiffres placent l'esturgeon de lac parmi les vertébrés les plus longévifs de la planète, ne cédant guère qu'au requin du Groenland. Ces « dinosaures vivants » sont les descendants de poissons anciens, dont les ancêtres vivaient encore à l'époque du Jurassique. Certains individus ont peut-être nagé ici avant même la fondation des États-Unis.
La longue vie de l'espèce change l'approche de sa protection. La restauration des populations, fortement réduites par la surpêche et la modification du milieu, exigera des décennies, voire des siècles. Les poissons grandissent extrêmement lentement, et chaque génération revêt une importance particulière pour la diversité génétique.
L'étude, publiée dans le Journal of Fish Biology, s'appuie sur des données réelles de capture et de recapture dans les rivières et les lacs de la région. Les scientifiques soulignent que l'âge exact de certains poissons n'est pas encore confirmé directement, mais que les calculs fondés sur les taux de croissance semblent convaincants.
La découverte rappelle combien les écosystèmes d'eau douce sont fragiles et en même temps résilients. Prendre soin de tels habitants anciens exige une patience qui dépasse le cadre d'une vie humaine.
