Nelle acque dei Grandi Laghi del Nord America nuotano creature la cui età potrebbe misurarsi in secoli. Nuovi dati indicano che lo storione di lago (Acipenser fulvescens) è in grado di vivere fino a 400 anni e oltre — quasi il doppio rispetto alle stime precedenti.
In precedenza gli scienziati ritenevano che la durata massima della vita di questa specie fosse di circa 150 anni. Tuttavia, l'analisi di quattro decenni di osservazioni su esemplari marcati nei laghi Michigan, Huron e in altri ha mostrato un quadro diverso. La crescita lenta dei grandi pesci ha portato a rivedere l'età: le femmine possono raggiungere 427 anni, i maschi fino a 279 anni.
Tali cifre collocano lo storione di lago tra i vertebrati più longevi del pianeta, secondo solo allo squalo della Groenlandia. Questi «dinosauri viventi» sono discendenti di antichi pesci, i cui antenati vivevano ancora nell'epoca del periodo giurassico. Alcuni esemplari potrebbero aver nuotato qui ancora prima della fondazione degli Stati Uniti.
La lunga vita della specie cambia l'approccio alla sua tutela. Il ripristino delle popolazioni, fortemente ridotte a causa della pesca eccessiva e dei cambiamenti ambientali, richiederà decenni e persino secoli. I pesci crescono estremamente lentamente, e ogni generazione ha un'importanza particolare per la diversità genetica.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Fish Biology, si basa su dati reali di cattura e ricattura nei fiumi e nei laghi della regione. Gli scienziati sottolineano: l'età esatta dei singoli pesci non è ancora confermata direttamente, ma i calcoli basati sui tassi di crescita appaiono convincenti.
La scoperta ricorda quanto siano fragili e al tempo stesso resilienti gli ecosistemi delle acque dolci. Prendersi cura di abitanti così antichi richiede una pazienza che va oltre i limiti della vita umana.
