উত্তর আমেরিকার গ্রেট লেকসের জলে এমন সব প্রাণী ঘুরে বেড়ায়, যাদের বয়স হয়তো শতাব্দী জুড়ে বিস্তৃত। নতুন তথ্য ইঙ্গিত দেয় যে, লেক স্টারজন (Acipenser fulvescens) 400 বছর বা তার বেশি সময় পর্যন্ত বেঁচে থাকতে সক্ষম—যা আগের ধারণার চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ।
আগে বিজ্ঞানীরা এই প্রজাতির সর্বোচ্চ আয়ু প্রায় 150 বছর বলে মনে করতেন। তবে লেক মিশিগান, হিউরন এবং অন্যান্য হ্রদে চিহ্নিত মাছের ওপর চার দশকের পর্যবেক্ষণের বিশ্লেষণ ভিন্ন চিত্র তুলে ধরেছে। বড় মাছের ধীরগতির বৃদ্ধি বয়সের হিসাব পুনর্বিবেচনা করতে বাধ্য করেছে: স্ত্রী মাছ 427 বছর এবং পুরুষ মাছ 279 বছর পর্যন্ত বাঁচতে পারে।
এই সংখ্যাগুলো লেক স্টারজনকে গ্রহের দীর্ঘজীবী মেরুদণ্ডী প্রাণীদের সারিতে দাঁড় করিয়েছে, যা কেবল গ্রিনল্যান্ড শার্কের চেয়ে পিছিয়ে। এই "জীবন্ত ডাইনোসরগুলো" হলো প্রাচীন মাছের বংশধর, যাদের পূর্বপুরুষরা জুরাসিক যুগে বাস করত। কিছু মাছ হয়তো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র প্রতিষ্ঠার আগেও এখানে ঘুরে বেড়াত।
প্রজাতিটির দীর্ঘ জীবনকাল এর সংরক্ষণের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিচ্ছে। অতিরিক্ত মাছ ধরা এবং পরিবেশ পরিবর্তনের কারণে ব্যাপকভাবে হ্রাস পাওয়া জনসংখ্যা পুনরুদ্ধারে কয়েক দশক এমনকি শতাব্দীও লেগে যেতে পারে। মাছগুলো অত্যন্ত ধীরগতিতে বৃদ্ধি পায় এবং জিনগত বৈচিত্র্যের জন্য প্রতিটি প্রজন্মের বিশেষ গুরুত্ব রয়েছে।
Journal of Fish Biology-তে প্রকাশিত গবেষণাটি এই অঞ্চলের নদী ও হ্রদগুলোতে মাছ ধরা এবং পুনরায় ধরার বাস্তব তথ্যের ওপর ভিত্তি করে তৈরি। বিজ্ঞানীরা জোর দিয়ে বলছেন: নির্দিষ্ট মাছের সঠিক বয়স এখনো সরাসরি নিশ্চিত করা যায়নি, তবে বৃদ্ধির হারের হিসাবগুলো বেশ বিশ্বাসযোগ্য।
এই আবিষ্কারটি মনে করিয়ে দেয় যে মিঠা পানির বাস্তুতন্ত্র কতটা ভঙ্গুর এবং একই সাথে কতটা স্থিতিস্থাপক। এমন প্রাচীন বাসিন্দাদের যত্ন নেওয়ার জন্য মানুষের আয়ুর চেয়েও বেশি ধৈর্যের প্রয়োজন।
