في مياه البحيرات العظمى في أمريكا الشمالية تسبح كائنات قد يُقاس عمرها بقرون. وتشير بيانات جديدة إلى أن حفش البحيرات (Acipenser fulvescens) قادر على العيش حتى 400 سنة وأكثر — أي نحو ضعف التقديرات السابقة.
كان العلماء يقدّرون في السابق أقصى عمر لهذا النوع بنحو 150 سنة. غير أن تحليل أربعة عقود من مراقبة أفراد موسومة في بحيرات ميشيغان وهورون وغيرها أظهر صورة مختلفة. وقد أدى النمو البطيء للأسماك الكبيرة إلى إعادة النظر في العمر: إذ يمكن أن تبلغ الإناث 427 سنة، والذكور حتى 279 سنة.
تضع هذه الأرقام حفش البحيرات في مصاف أطول الفقاريات عمرًا على الكوكب، ولا يتفوق عليه إلا القرش الغرينلاندي. وهذه «الديناصورات الحية» من نسل أسماك قديمة عاشت أسلافها في عصر الجوراسي. وربما سبحت بعض الأفراد هنا قبل تأسيس الولايات المتحدة نفسها.
تغيّر هذه الحياة الطويلة للنوع مقاربة الحفاظ عليه. فاستعادة الجماعات التي تقلصت بشدة بسبب الصيد الجائر وتغيّر البيئة ستتطلب عقودًا بل قرونًا. فالأسماك تنمو ببطء شديد، ولكل جيل أهمية خاصة للتنوع الجيني.
وتستند الدراسة المنشورة في Journal of Fish Biology إلى بيانات حقيقية من الصيد وإعادة الصيد في أنهار المنطقة وبحيراتها. ويشدد العلماء على أن العمر الدقيق لبعض الأسماك لم يُثبَت بعد بشكل مباشر، لكن الحسابات المبنية على معدلات النمو تبدو مقنعة.
يكشف هذا الاكتشاف مدى هشاشة أنظمة المياه العذبة ومدى صلابتها في الوقت نفسه. فالعناية بهذه الكائنات القديمة تتطلب صبرًا يتجاوز حدود عمر الإنسان.
