Nas águas do mar da Arábia vive uma população de baleias-jubarte que não realiza as habituais migrações sazonais entre as frias áreas de alimentação e os locais tropicais de reprodução. Estes animais permanecem todo o ano nas latitudes quentes, seguem o ciclo de reprodução do norte e cantam canções que não se parecem com nenhuma outra. Um novo estudo genético reforça os argumentos a favor do reconhecimento da sua condição de quarta subespécie — Megaptera novaeangliae indica.
Cientistas da Wildlife Conservation Society, em conjunto com parceiros de Omã, analisaram o ADN mitocondrial 2285 de baleias-jubarte de todo o mundo. Os resultados mostraram um elevado grau de diferenciação genética da população árabe em relação às três subespécies já reconhecidas — a do Atlântico Norte, a do Pacífico Norte e a do Sul. O fluxo genético entre elas é mínimo, e a diversidade genética no mar da Arábia revelou-se a mais baixa de todas as regiões estudadas. As linhagens das baleias árabes separaram-se há dezenas de milhares de anos — as estimativas variam entre 43 e 113 mil anos.
Os investigadores estudaram também o ADN antigo do espécime-tipo de Megaptera indica, descrito ainda em 1883 junto à costa do Iraque. A análise morfológica e genética confirmou que se tratava precisamente de uma baleia-jubarte, próxima dos indivíduos árabes atuais. Estes dados reforçam a proposta de designar a subespécie Megaptera novaeangliae indica, embora a decisão final caiba ao Comité de Taxonomia da Sociedade de Mamíferos Marinhos.
A singularidade da população manifesta-se não apenas nos genes. As baleias não migram, alimentam-se e reproduzem-se numa mesma área, e possuem uma cultura de canto e um comportamento peculiares. Este isolamento torna-as especialmente vulneráveis: o emaranhamento em artes de pesca, as colisões com embarcações, o ruído subaquático, a poluição e as alterações climáticas, que afetam as reservas de sardinha, ameaçam a sua sobrevivência. O número permanece reduzido e não cresce há já duas décadas.
O reconhecimento da subespécie abre caminho a medidas de proteção mais precisas — desde planos regionais de gestão até à cooperação internacional através da Comissão Baleeira Internacional. Sem ações coordenadas, o risco de desaparecimento desta linhagem geneticamente e culturalmente única continua elevado.
