घनी आबादी वाले भारत में, जहाँ प्रति वर्ग किलोमीटर में अधिकांश देशों की तुलना में अधिक लोग रहते हैं, जंगली बाघ केवल जीवित नहीं हैं - उनकी संख्या बढ़ रही है और पहले से ही ग्रह पर कुल आबादी का लगभग 70% तक पहुँच गई है। राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण के अनुसार, देश में लगभग 2967 जानवर हैं, और 1973 में 'प्रोजेक्ट टाइगर' के शुभारंभ के साथ शुरू हुए व्यवस्थित प्रयासों के कारण यह संख्या लगातार बढ़ रही है।
पचास साल पहले, अवैध शिकार, वनों की कटाई और कृषि विस्तार के कारण आबादी गंभीर स्तर तक कम हो जाने के कारण स्थिति विनाशकारी दिख रही थी। आज, 18 राज्यों में फैले 58 अभयारण्यों में, बाघ 84 हजार वर्ग किलोमीटर से अधिक के संरक्षित क्षेत्रों में रहते हैं। कैमरा ट्रैप और सांख्यिकीय मॉडल न केवल आबादी में वृद्धि दर्ज कर रहे हैं, बल्कि उनके आवास क्षेत्रों के विस्तार को भी दर्शा रहे हैं।
भारत की सफलता सख्त कानूनों, वैज्ञानिक निगरानी और स्थानीय समुदायों की भागीदारी के संयोजन पर निर्भर करती है। अभयारण्यों के पास रहने वाले गांवों के निवासी इको-टूरिज्म और संरक्षण के क्षेत्र में रोजगार पाते हैं, जिससे मानव-बाघ संघर्ष कम होता है। बाघ को खतरा मानने के बजाय, वे इसे आय और गौरव का स्रोत मानने लगते हैं।
बाघ की वैश्विक आबादी अन्य क्षेत्रों में खतरे में बनी हुई है: दक्षिण पूर्व एशिया और सुदूर पूर्व रूस में आबादी कम स्तर पर स्थिर हो गई है। भारत का अनुभव दिखाता है कि यदि संरक्षण दशकों तक एक राज्य की प्राथमिकता बन जाए, तो घनी आबादी और आर्थिक दबाव के बावजूद भी महत्वपूर्ण परिणाम प्राप्त किए जा सकते हैं।
भोजन श्रृंखला की बहाली भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है: खुर वाले जानवरों - हिरण, जंगली सूअर और मृग - की आबादी में वृद्धि से शिकारियों को संरक्षित क्षेत्रों से बाहर नहीं निकलना पड़ता है। आधुनिक तरीके, जैसे कि स्पेसियल एक्सप्लिसिट कैप्चर-रीकैप्चर मॉडल, सटीक अनुमान प्रदान करते हैं और परिवर्तनों पर तुरंत प्रतिक्रिया करने में मदद करते हैं।
भारत यह साबित कर रहा है कि यदि प्राथमिकताएं सही ढंग से निर्धारित की जाती हैं और प्रयास दीर्घकालिक होते हैं, तो बड़े शिकारी का संरक्षण मानव गतिविधि में भारी कमी के बिना संभव है।
