न्यू गिनी के इंडोनेशियाई हिस्से के दूरस्थ जंगलों में अतीत का एक जीवित प्रमाण अचानक सामने आया: एक छोटा मारसुपियल ग्लाइडर, जिसे वैज्ञानिकों ने लगभग छह हज़ार वर्ष पूर्व विलुप्त घोषित कर दिया था। 2015 में एक स्थानीय बागान कर्मचारी द्वारा ली गई तस्वीरों ने एक चौंकाने वाले निष्कर्ष पर पहुँचाया — यह जीव न केवल जीवित बचा है, बल्कि विज्ञान के लिए पूरी तरह नए वंश से संबंधित है।
यह बात उस प्राणी की है, जिसे पहले केवल जीवाश्म अवशेषों से Petauroides ayamaruensis नाम से जाना जाता था। ये हड्डियाँ पश्चिमी पापुआ और पापुआ — न्यू गिनी में पाई गई थीं और इन्हें 7500 से 6000 वर्ष पूर्व की अवधि का बताया गया था। हाल तक यह माना जाता था कि यह आबादी प्रारंभिक होलोसीन के जलवायु और भू-दृश्य परिवर्तनों के साथ विलुप्त हो गई। तस्वीरों की तुलना दाँतों के आकार और कंकाल की बनावट से करने पर पूर्ण समानता पाई गई, लेकिन साथ ही ऑस्ट्रेलिया और न्यू गिनी के सभी ज्ञात आधुनिक मारसुपियल-ग्लाइडरों से मुख्य अंतर भी उजागर हुए।
वैज्ञानिकों ने इस प्राणी को एक अलग वंश Tous में रखा — यह नाम स्थानीय आदिवासियों की भाषा से लिया गया है, जो लंबे समय से «tous wansai» को अन्य छोटे ग्लाइडरों से अलग पहचानते आए हैं। Tous ayamaruensis के छोटे नंगे कान, शाखाओं को लगभग हाथ की तरह पकड़ने में सक्षम चिपकने वाली पूँछ, और ऑस्ट्रेलियाई संबंधियों की प्रजाति Petauroides से छोटा आकार होता है। यह 1937 के बाद वर्णित न्यू गिनी का पहला नया मारसुपियल वंश है।
यह खोज आधुनिक तस्वीरों, 1992 के एक दुर्लभ संग्रहालय नमूने और सबसे बढ़कर आदिवासी समुदायों के ज्ञान के संयोजन से संभव हुई। स्थानीय निवासियों ने न केवल इस जीव की पहचान करने में मदद की, बल्कि इसकी जीवनशैली के बारे में भी बताया: जोड़े बनाना, ऊँचे पेड़ों के कोटरों में घोंसले, और संभवतः वर्ष में केवल एक शावक। ऐसी विशेषताएँ इस आबादी को पर्यावरण के किसी भी परिवर्तन के प्रति संवेदनशील बनाती हैं।
वैज्ञानिक जानबूझकर खोज का सटीक स्थान नहीं बता रहे हैं, ताकि इस दुर्लभ जीव को शिकारियों से बचाया जा सके। चेंद्रावासिह प्रायद्वीप (पक्षी सिर) के जंगल पहले से ही कटाई और कृषि भूमि के विस्तार के दबाव में हैं। Tous ayamaruensis का संरक्षण अब इस बात पर निर्भर करता है कि वैज्ञानिक रुचि को पारंपरिक ज्ञान के सम्मान और आवासों की कड़ी सुरक्षा के साथ कैसे जोड़ा जा सकता है।
ऐसे «लाज़रस टैक्सॉन» हमें याद दिलाते हैं कि पहली नज़र में अच्छी तरह अध्ययन किए गए क्षेत्र भी जीवन की प्राचीन शाखाओं को संजोए रख सकते हैं, जिनका अस्तित्व आज हमारे निर्णयों पर निर्भर करता है।
