في غابات الجزء الإندونيسي من غينيا الجديدة النائية ظهر على حين غرة دليل حيّ من الماضي: جرابي طائر صغير طالما أدرجه العلماء في عداد المنقرضين منذ نحو ستة آلاف سنة. وقد قادت صور التُقطت في سنة 2015 على يد عامل محلي في مزرعة إلى استنتاج مذهل — فلم ينجُ الحيوان فحسب، بل إنه ينتمي إلى جنس جديد تمامًا على العلم.
يتعلق الأمر بكائن لم يكن معروفًا سابقًا إلا من بقايا أحفورية تحت اسم Petauroides ayamaruensis. وقد عُثر على هذه العظام في غرب بابوا وبابوا — غينيا الجديدة، وأُرّخت لفترة تمتد من 7500 إلى 6000 سنة مضت. وكان يُعتقد حتى وقت قريب أن هذه الجماعة قد اندثرت مع تغيّرات المناخ والمناظر الطبيعية في أوائل الهولوسين. وقد أظهرت المقارنة بين الصور وشكل الأسنان وبنية الهيكل تطابقًا تامًا، لكنها كشفت في الوقت نفسه فروقًا جوهرية عن جميع الجرابيات الطائرة المعروفة اليوم في أستراليا وغينيا الجديدة.
وقد أفرد العلماء الحيوان في جنس مستقل هو Tous — والاسم مأخوذ من لغة السكان الأصليين الذين ميّزوا منذ زمن طويل «tous wansai» عن غيره من الجرابيات الطائرة الصغيرة. ويتميز Tous ayamaruensis بأذنين صغيرتين عاريتين، وذيل قابض قادر على التعلق بالأغصان كأنه يد، وحجم أصغر من أقاربه الأستراليين من جنس Petauroides. وهذا هو أول جنس جديد من جرابيات غينيا الجديدة يوصف منذ سنة 1937.
وقد أتاح هذا الاكتشاف الجمع بين صور حديثة، وعيّنة متحفية نادرة من سنة 1992، والأهم من ذلك معرفة المجتمعات الأصلية. فلم يساعد السكان المحليون في التعرف على الحيوان فحسب، بل تحدثوا أيضًا عن نمط حياته: روابط زوجية، وأعشاش في تجاويف الأشجار العالية، وعلى ما يبدو صغير واحد فقط في السنة. وهذه السمات تجعل الجماعة عرضة لأي تغيّر في البيئة.
ويتعمد العلماء عدم الكشف عن الموقع الدقيق للاكتشاف حمايةً لهذا الحيوان النادر من الصيادين غير الشرعيين. فغابات شبه جزيرة تشندرواسيه (رأس الطير) تتعرض بالفعل لضغط القطع الجائر وتوسّع الأراضي الزراعية. وأصبح الحفاظ على Tous ayamaruensis الآن مرهونًا بقدرتنا على التوفيق بين المصلحة العلمية واحترام المعرفة التقليدية والحماية الصارمة للموائل.
وتذكّرنا مثل هذه «أصنوفات لعازر» بأن حتى المناطق التي تبدو مدروسة جيدًا قد تحتفظ بسلالات حياتية قديمة يتوقف بقاؤها على قراراتنا اليوم.
