インドネシア領ニューギニアの奥深い森で、過去の生きた証拠が思いがけず浮かび上がった。科学者たちが約六千年前に絶滅したと長く分類していた小さな有袋類の滑空獣である。2015年に現地の農園労働者が撮影した写真は、驚くべき結論へと導いた——その動物は単に生き残っていただけでなく、科学にとってまったく新しい属に属していたのだ。
話は、以前はPetauroides ayamaruensisという名で化石の残骸によってのみ知られていた生き物についてである。これらの骨は西パプアとパプアニューギニアで見つかり、7500年前から6000年前の時期に年代づけられていた。つい最近まで、この個体群は完新世初期の気候と景観の変化とともに消滅したと考えられていた。写真を歯の形や骨格の構造と比較したところ完全に一致したが、同時にオーストラリアとニューギニアの既知の現生有袋類の滑空獣すべてとの決定的な違いも明らかになった。
科学者たちはこの動物をTousという独立した属に分類した。この名は、昔から「tous wansai」を他の小型滑空獣と区別してきた先住民の現地語から取られている。Tous ayamaruensisは小さな裸の耳、まるで手のように枝をつかむことができる把握力のある尾を持ち、オーストラリアのPetauroides属の近縁種よりも小さい。これは1937年以来記載されたニューギニアの有袋類の最初の新属である。
この発見は、現代の写真、1992年の珍しい博物館標本、そして何より先住民共同体の知識の組み合わせによって可能になった。地元の人々はこの小獣の同定を助けただけでなく、その生活様式についても語った。つがいの絆、高い木の洞での巣、そしてどうやら年に一頭だけの子どもである。こうした特徴は、個体群をあらゆる環境変化に対して脆弱なものにしている。
科学者たちは、希少な動物を密猟者から守るため、発見場所を意図的に明かしていない。チェンドラワシ半島（鳥の頭）の森はすでに伐採と農地拡大の圧力にさらされている。Tous ayamaruensisの保全は今や、科学的関心と伝統的知識への敬意、そして生息地の厳格な保護を両立させられるかどうかにかかっている。
こうした「ラザロ分類群」は、一見よく研究されている地域でさえ、その存続が今日の私たちの決断にかかっている古代の生命の系統を秘めているかもしれないことを思い起こさせる。
