Nas florestas remotas da parte indonésia da Nova Guiné surgiu inesperadamente um testemunho vivo do passado: um pequeno planador marsupial que os cientistas há muito tinham dado como extinto há cerca de seis mil anos. As fotografias tiradas ainda em 2015 por um trabalhador local de uma plantação conduziram a uma conclusão surpreendente — o animal não só sobreviveu, como pertence a um género completamente novo para a ciência.
Trata-se de uma criatura anteriormente conhecida apenas por restos fósseis sob o nome de Petauroides ayamaruensis. Esses ossos foram encontrados na Papua Ocidental e na Papua-Nova Guiné e datados de um período entre 7500 e 6000 anos atrás. Até há pouco tempo, acreditava-se que a população tinha desaparecido com as mudanças climáticas e da paisagem do início do Holoceno. A comparação das imagens com a forma dos dentes e a estrutura do esqueleto revelou uma correspondência total, mas ao mesmo tempo evidenciou diferenças fundamentais em relação a todos os planadores marsupiais modernos conhecidos da Austrália e da Nova Guiné.
Os cientistas classificaram o animal num género separado, Tous — o nome foi retirado da língua local dos povos indígenas, que há muito distinguiam o «tous wansai» dos outros pequenos planadores. O Tous ayamaruensis tem orelhas pequenas e nuas, uma cauda preênsil capaz de se agarrar aos ramos quase como uma mão, e dimensões menores do que as dos seus parentes australianos do género Petauroides. Este é o primeiro novo género de marsupiais da Nova Guiné descrito desde 1937.
A descoberta tornou-se possível graças à combinação de imagens modernas, de um raro exemplar de museu de 1992 e, sobretudo, dos conhecimentos das comunidades indígenas. Os habitantes locais não só ajudaram a identificar o animal, como também falaram do seu modo de vida: laços de casal, ninhos em cavidades de árvores altas e, ao que parece, apenas uma cria por ano. Tais características tornam a população vulnerável a quaisquer mudanças do ambiente.
Os cientistas deliberadamente não revelam o local exato da descoberta, para proteger o raro animal dos caçadores furtivos. As florestas da península de Doberai (Cabeça de Pássaro) já sofrem a pressão do abate e da expansão das áreas agrícolas. A preservação do Tous ayamaruensis depende agora de se conseguir conciliar o interesse científico com o respeito pelos conhecimentos tradicionais e uma proteção rigorosa dos habitats.
Estes «táxones de Lázaro» recordam-nos que mesmo regiões aparentemente bem estudadas podem guardar antigas linhagens de vida, cuja sobrevivência depende das nossas decisões de hoje.
