Dans les forêts reculées de la partie indonésienne de la Nouvelle-Guinée, un témoignage vivant du passé a fait une apparition inattendue : un petit planeur marsupial que les scientifiques avaient depuis longtemps classé parmi les espèces éteintes il y a environ six mille ans. Des photographies prises en 2015 par un travailleur de plantation local ont conduit à une conclusion étonnante : l'animal non seulement a survécu, mais appartient à un genre entièrement nouveau pour la science.
Il s'agit d'une créature auparavant connue uniquement par des restes fossiles sous le nom de Petauroides ayamaruensis. Ces os ont été trouvés en Papouasie occidentale et en Papouasie-Nouvelle-Guinée et datent de la période comprise entre 7500 et 6000 ans avant notre ère. Jusqu'à récemment, on pensait que la population avait disparu avec les changements climatiques et paysagers du début de l'Holocène. La comparaison des clichés avec la forme des dents et la structure du squelette a montré une correspondance parfaite, tout en révélant des différences clés par rapport à tous les planeurs marsupiaux modernes connus d'Australie et de Nouvelle-Guinée.
Les scientifiques ont classé l'animal dans un genre distinct, Tous, un nom tiré de la langue locale des peuples autochtones, qui distinguaient depuis longtemps les « tous wansai » des autres petits planeurs. Le Tous ayamaruensis a de petites oreilles nues, une queue préhensile capable de s'agripper aux branches presque comme une main, et une taille inférieure à celle de ses parents australiens du genre Petauroides. C'est le premier nouveau genre de marsupial de Nouvelle-Guinée décrit depuis 1937.
La découverte a été rendue possible grâce à une combinaison de photographies modernes, d'un rare spécimen de musée de 1992 et, surtout, des connaissances des communautés autochtones. Les habitants locaux ont non seulement aidé à identifier la créature, mais ont également partagé des informations sur son mode de vie : des liens de couple, des nids dans les cavités des grands arbres et, apparemment, un seul petit par an. Ces caractéristiques rendent la population vulnérable à tout changement environnemental.
Les scientifiques ne divulguent intentionnellement pas le lieu exact de la découverte afin de protéger le rare animal des braconniers. Les forêts de la péninsule de Doberai (Tête d'Oiseau) subissent déjà la pression de la déforestation et de l'expansion des terres agricoles. La conservation du Tous ayamaruensis dépend désormais de la capacité à concilier l'intérêt scientifique avec le respect des savoirs traditionnels et la protection stricte des habitats.
De tels « taxons Lazare » nous rappellent que même les régions apparemment bien étudiées peuvent abriter d'anciennes lignées de vie dont la survie dépend de nos décisions actuelles.
