En los bosques remotos de la parte indonesia de Nueva Guinea ha emergido inesperadamente un testimonio vivo del pasado: un pequeño planeador marsupial que los científicos habían dado por extinto desde hacía unos seis mil años. Las fotografías tomadas ya en 2015 por un trabajador local de una plantación condujeron a una conclusión asombrosa: el animal no solo sobrevivió, sino que pertenece a un género completamente nuevo para la ciencia.
Se trata de una criatura conocida anteriormente solo por restos fósiles bajo el nombre de Petauroides ayamaruensis. Estos huesos se hallaron en Papúa Occidental y en Papúa Nueva Guinea y se dataron en un período de entre 7500 y 6000 años atrás. Hasta hace poco se creía que la población había desaparecido junto con los cambios climáticos y del paisaje del Holoceno temprano. La comparación de las imágenes con la forma de los dientes y la estructura del esqueleto mostró una coincidencia total, pero al mismo tiempo reveló diferencias clave respecto de todos los planeadores marsupiales modernos conocidos de Australia y Nueva Guinea.
Los científicos clasificaron al animal en un género aparte, Tous, nombre tomado de la lengua local de los indígenas, que desde hacía mucho distinguían al «tous wansai» de otros planeadores pequeños. El Tous ayamaruensis tiene orejas pequeñas y desnudas, una cola prensil capaz de agarrarse a las ramas casi como una mano, y un tamaño menor que el de sus parientes australianos del género Petauroides. Es el primer género nuevo de marsupial de Nueva Guinea descrito desde 1937.
El descubrimiento fue posible gracias a la combinación de fotografías modernas, un raro ejemplar de museo de 1992 y, sobre todo, los conocimientos de las comunidades indígenas. Los habitantes locales no solo ayudaron a identificar al animalito, sino que también contaron detalles de su modo de vida: vínculos de pareja, nidos en los huecos de los árboles altos y, al parecer, una sola cría al año. Tales rasgos hacen que la población sea vulnerable a cualquier cambio del entorno.
Los científicos no revelan deliberadamente el lugar exacto del hallazgo para proteger al raro animal de los cazadores furtivos. Los bosques de la península de Cenderawasih (Cabeza de Pájaro) ya sufren la presión de la tala y de la expansión de las tierras agrícolas. La conservación del Tous ayamaruensis depende ahora de que se logre conciliar el interés científico con el respeto por los conocimientos tradicionales y una estricta protección de los hábitats.
Estos «taxones Lázaro» recuerdan que incluso las regiones en apariencia bien estudiadas pueden albergar antiguas líneas de vida cuya supervivencia depende de nuestras decisiones de hoy.
