En los bosques de Papúa Nueva Guinea, los científicos han descubierto una nueva serpiente nocturna cuya coloración y estilo de vida reservado le han permitido pasar desapercibida durante mucho tiempo. Su dorso de color marrón rojizo sin patrón y su vientre claro la hacen similar a especies ya conocidas del género Lielaphis, pero el análisis genético y el estudio de las escamas confirmaron que se trata de la vigésima especie de este género.
La especie ha sido nombrada Lielaphis slashi en honor al guitarrista solista de Guns N' Roses, Saul Hudson, conocido como Slash. El músico ha apoyado durante décadas zoológicos, museos y programas de estudio de reptiles, y esta es la razón de tan inusual dedicación. Según los autores de la descripción, este nombre subraya cómo la pasión de una persona puede atraer la atención hacia grupos enteros de animales poco estudiados.
El primer ejemplar fue encontrado en el año 2006 en la provincia de Sandoun, en un bosque secundario poco alterado. En ese entonces, el herpetólogo Christopher Austin lo confundió con el ya descrito Lielaphis parvus. Solo años después, los datos moleculares y las diferencias morfológicas mostraron que la serpiente representa una especie distinta. Las serpientes terrestres nocturnas de Nueva Guinea son difíciles de detectar en general: son activas en la oscuridad y su apariencia es extremadamente conservadora.
Nueva Guinea sigue siendo una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta, pero sus bosques están siendo cada vez más talados para plantaciones de café, minería y explotación maderera. Se sabe muy poco sobre la historia natural de Lielaphis slashi: cómo se alimenta, dónde pone huevos, qué enemigos tiene. Tales vacíos son típicos de muchas especies de la región: mientras la ciencia describe nuevas formas, su hábitat ya está cambiando.
Nombrar una especie en honor a una persona famosa no es solo un homenaje. Recuerda que la conservación de la naturaleza requiere aliados de los más diversos ámbitos, desde la ciencia hasta la música. Cada nueva especie descrita hace más concretas las amenazas y nos hace reflexionar sobre cuántas de estas criaturas 'invisibles' desaparecerán antes de que logremos notarlas.
Al describir a Lielaphis slashi, los investigadores subrayan que incluso en los trópicos aparentemente bien estudiados quedan capas enteras de vida que requieren atención. Sin un inventario oportuno y la protección de los hábitats, muchas de estas especies podrían desaparecer sin siquiera recibir un nombre.
