In den Wäldern von Papua-Neuguinea haben Wissenschaftler eine neue Nachtschlange entdeckt, deren Färbung und verborgene Lebensweise es ihr lange Zeit ermöglichten, unbemerkt zu bleiben. Der rötlich-braune Rücken ohne Muster und der helle Bauch lassen sie ähnlich aussehen wie bereits bekannte Arten der Gattung Lielaphis, doch genetische Analysen und die Untersuchung der Schuppen bestätigten: Wir haben es mit der zwanzigsten Art dieser Gattung zu tun.
Die Art erhielt den Namen Lielaphis slashi zu Ehren des Lead-Gitarristen von Guns N' Roses, Saul Hudson, bekannt als Slash. Der Musiker unterstützt seit Jahrzehnten Zoos, Museen und Programme zur Erforschung von Reptilien, und genau das war der Grund für diese ungewöhnliche Widmung. Nach Angaben der Autoren der Beschreibung unterstreicht ein solcher Name, wie die Leidenschaft eines einzelnen Menschen die Aufmerksamkeit auf ganze Gruppen wenig erforschter Tiere lenken kann.
Das erste Exemplar wurde bereits im Jahr 2006 in der Provinz Sandaun in einem wenig gestörten Sekundärwald gefunden. Damals hielt der Herpetologe Christopher Austin es für das bereits beschriebene Lielaphis parvus. Erst Jahre später zeigten molekulare Daten und morphologische Unterschiede, dass die Schlange eine eigene Art darstellt. Nächtliche bodenbewohnende Schlangen Neuguineas sind generell schwer zu entdecken: Sie sind in der Dunkelheit aktiv, und ihr Äußeres ist äußerst konservativ.
Neuguinea bleibt eine der artenreichsten Regionen des Planeten, doch ihre Wälder werden zunehmend für Kaffeeplantagen, Rohstoffgewinnung und Holzeinschlag abgeholzt. Über die Naturgeschichte von Lielaphis slashi ist bisher äußerst wenig bekannt – wie sie sich ernährt, wo sie ihre Eier ablegt, welche Feinde sie hat. Solche Lücken sind typisch für viele Arten der Region: Während die Wissenschaft neue Formen beschreibt, verändert sich ihr Lebensraum bereits.
Die Benennung einer Art nach einer bekannten Person ist nicht nur eine Hommage. Sie erinnert daran, dass der Naturschutz Verbündete aus den unterschiedlichsten Bereichen benötigt – von der Wissenschaft bis zur Musik. Jede neu beschriebene Art macht die Bedrohungen konkreter und lässt uns darüber nachdenken, wie viele solcher „unsichtbaren“ Wesen verschwinden werden, bevor wir sie bemerken.
Bei der Beschreibung von Lielaphis slashi betonen die Forscher: Selbst in den auf den ersten Blick gut erforschten Tropen bleiben ganze Schichten des Lebens, die Aufmerksamkeit erfordern. Ohne rechtzeitige Inventarisierung und Schutz der Lebensräume könnten viele dieser Arten verschwinden, ohne je einen Namen erhalten zu haben.
