パプアニューギニアの森林で、科学者たちは新しい夜行性のヘビを発見した。その体色と隠遁的な生活様式により、長い間気づかれずにいた。赤みがかった茶色の無地の背中と明るい腹部は、既知のLielaphis属の種に似ているが、遺伝子解析と鱗の研究により、これがこの属の20番目の種であることが確認された。
この種は、ガンズ・アンド・ローゼズのリードギタリストでスラッシュとして知られるソール・ハドソンにちなんでLielaphis slashiと名付けられた。ミュージシャンは数十年にわたり動物園、博物館、爬虫類研究プログラムを支援しており、それがこの珍しい献名の理由となった。記載者によると、このような名前は、一人の人間の情熱が、研究が進んでいない動物群全体への注目を集めることができることを強調している。
最初の標本は2006年にサンダウン州のほとんど乱されていない二次林で発見された。当時、爬虫類学者のクリストファー・オースティンはそれを既に記載されていたLielaphis parvusだと思った。数年後になって、分子データと形態学的差異が、このヘビが別種であることを示した。ニューギニアの夜行性地上ヘビはそもそも発見が難しい。彼らは暗闇で活動し、その外見は非常に保守的だからだ。
ニューギニアは地球上で最も生物多様性に富んだ地域の一つであり続けているが、その森林はコーヒー農園、鉱物採掘、伐採のためにますます伐採されている。Lielaphis slashiの自然史については、何を食べるのか、どこに卵を産むのか、どんな天敵がいるのかなど、まだほとんど知られていない。このような空白はこの地域の多くの種に典型的である。科学が新しい形態を記載している間に、その生息地はすでに変化しているのだ。
有名な人物にちなんで種に名前を付けることは、単なる敬意の表れではない。それは、自然保護には科学から音楽まで、さまざまな分野からの協力者が必要であることを思い出させる。新しく記載される種ごとに脅威はより具体的になり、私たちが気づく前に、あとどれだけの「見えない」生物が消え去るのかを考えさせられる。
Lielaphis slashiを記載するにあたり、研究者たちは、一見よく研究されているように見える熱帯地域にも、注意を必要とする生命の層がまだ存在することを強調している。タイムリーな目録作成と生息地の保護がなければ、これらの種の多くは名前を得ることもなく消え去るかもしれない。
