In de bossen van Papoea-Nieuw-Guinea hebben wetenschappers een nieuwe nachtelijke slang ontdekt, wiens kleur en verborgen levenswijze ervoor zorgden dat hij lange tijd onopgemerkt bleef. De roodbruine rug zonder tekening en de lichte buik maken hem vergelijkbaar met reeds bekende soorten van het geslacht Lielaphis, maar genetische analyse en onderzoek van de schubben bevestigden: we hebben te maken met de twintigste soort van dit geslacht.
De soort kreeg de naam Lielaphis slashi ter ere van de leadgitarist van Guns N' Roses, Saul Hudson, beter bekend als Slash. De muzikant steunt al tientallen jaren dierentuinen, musea en onderzoeksprogramma's naar reptielen, en dat was de reden voor deze bijzondere opdracht. Volgens de auteurs van de beschrijving benadrukt zo'n naam hoe de passie van één persoon de aandacht kan vestigen op hele groepen weinig bestudeerde dieren.
Het eerste exemplaar werd al in 2006 gevonden in de provincie Sandaun in een weinig verstoord secundair bos. Destijds hield herpetoloog Christopher Austin het voor een reeds beschreven Lielaphis parvus. Pas jaren later toonden moleculaire gegevens en morfologische verschillen aan dat de slang een aparte soort vertegenwoordigt. Nachtelijke bodemslangen van Nieuw-Guinea zijn überhaupt moeilijk te ontdekken: ze zijn actief in het donker en hun uiterlijk is uiterst conservatief.
Nieuw-Guinea blijft een van de meest biodiverse regio's van de planeet, maar de bossen worden steeds meer gekapt voor koffieplantages, mijnbouw en houtkap. Over de natuurlijke historie van Lielaphis slashi is nog maar weinig bekend – hoe hij zich voedt, waar hij eieren legt, welke vijanden hij heeft. Dergelijke hiaten zijn typerend voor veel soorten in de regio: terwijl de wetenschap nieuwe vormen beschrijft, verandert hun leefgebied al.
Het vernoemen van een soort naar een bekend persoon is niet alleen een eerbetoon. Het herinnert ons eraan dat natuurbehoud bondgenoten nodig heeft uit de meest uiteenlopende sectoren – van wetenschap tot muziek. Elke nieuw beschreven soort maakt de bedreigingen concreter en doet ons afvragen hoeveel van zulke 'onzichtbare' wezens nog zullen verdwijnen voordat we ze opmerken.
Bij het beschrijven van Lielaphis slashi benadrukken de onderzoekers dat zelfs in op het eerste gezicht goed bestudeerde tropen hele lagen van het leven blijven bestaan die aandacht vereisen. Zonder tijdige inventarisatie en bescherming van habitats kunnen veel van deze soorten verdwijnen zonder ooit een naam te hebben gekregen.
