In stoffige laden van musea in Australië en Europa lagen decennialang specimens die nu de geschiedenis van de plaatselijke buideldieren herschrijven. Een onderzoek van tien jaar heeft aangetoond dat wat als bekende soorten van de kortneusbandicoots werd beschouwd, in werkelijkheid twee nieuwe soorten verbergt — en een daarvan is blijkbaar uitgestorven nog voordat wetenschappers hem konden beschrijven.
Het gaat om de kleine bruine bandicoot (Isoodon microtis) uit Zuid-Australië en de Nieuw-Guinese bruine bandicoot (Isoodon moresbyensis). De eerste leefde volgens de collectie-exemplaren ongeveer een eeuw geleden in de regio en stierf uit zonder een spoor in de moderne fauna achter te laten. De tweede werd eerder slechts als een ondersoort van de noordelijke bruine bandicoot beschouwd, maar morfologische en genetische gegevens bevestigden zijn zelfstandige status.
Onderzoekers van het Western Australian Museum, de Queensland University of Technology en het South Australian Museum bestudeerden honderden schedels en weefsels uit collecties over de hele wereld. Vergelijking van afmetingen, vorm en DNA maakte het mogelijk de soortgrenzen binnen het geslacht Isoodon nauwkeuriger te bepalen. Daaruit bleek dat in Zuid-Australië ooit maar liefst drie soorten leefden: de zuidelijke bruine bandicoot, de nieuw beschreven kleine bruine bandicoot en de quenda (Isoodon fusciventer).
De quenda, die traditioneel als een West-Australische soort werd beschouwd, leefde volgens de nieuwe gegevens vroeger veel oostelijker — tot in de omgeving van Adelaide, Kangaroo Island en de Nuyts-archipel. Dat verruimt het beeld van zijn historische verspreidingsgebied en verzacht mogelijk de algemene inschatting van de bedreiging voor de soort, hoewel plaatselijke populaties in Zuid-Australië nog steeds bescherming behoeven.
De wijzigingen in de classificatie hebben rechtstreeks invloed op natuurbeschermingsstrategieën. De zuidelijke bruine bandicoot, die al met uitsterven wordt bedreigd, heeft nu blijkbaar een nog beperkter verspreidingsgebied. Daarentegen geeft de ruimere verspreiding van de quenda hoop dat de soort als geheel veerkrachtiger is dan eerder werd gedacht. Zulke herzieningen laten zien hoe kwetsbaar en onvolledig ons beeld van de biodiversiteit is, zelfs in goed bestudeerde regio's.
De ontdekking van een uitgestorven soort roept gemengde gevoelens op: vreugde over het herstel van de historische waarheid en bitterheid bij de wetenschap dat een uniek dier is verdwenen zonder zelfs bij leven een naam te hebben gekregen. Tegelijkertijd herinnert de vondst van een levende soort op Nieuw-Guinea eraan dat musea niet zomaar bewaarplaatsen van het verleden zijn, maar ware schatkamers die ons begrip van het heden kunnen veranderen.
Het werk aan de kortneusbandicoots is voltooid, maar voor ons ligt de bestudering van de langneusbandicoots (geslacht Perameles), waarvan al vijf soorten zijn uitgestorven na de Europese kolonisatie. Nieuwe ontdekkingen wachten waarschijnlijk in dezelfde museumladen.
De bestudering van oude collecties helpt bij het nauwkeuriger inschatten van uitstervingsrisico's en bij het richten van inspanningen voor behoud daar waar ze het hardst nodig zijn.
