Trong những chiếc hộp phủ bụi của các bảo tàng ở Úc và châu Âu, người ta đã lưu giữ hàng thập kỷ những mẫu vật mà nay đang viết lại lịch sử của các loài thú có túi bản địa. Một nghiên cứu kéo dài mười năm đã cho thấy: những gì từng được coi là các loài bandicoot mũi ngắn đã biết thực ra lại che giấu hai loài mới — và một trong số đó, dường như, đã biến mất trước cả khi các nhà khoa học kịp mô tả nó.
Đó là loài bandicoot nâu nhỏ (Isoodon microtis) ở Nam Úc và loài bandicoot nâu New Guinea (Isoodon moresbyensis). Loài thứ nhất, xét theo các mẫu vật sưu tầm, từng sinh sống trong vùng này khoảng một thế kỷ trước và đã tuyệt chủng, không để lại dấu vết nào trong hệ động vật hiện đại. Loài thứ hai trước đây chỉ được coi là một phân loài của bandicoot nâu phương bắc, nhưng các dữ liệu hình thái học và di truyền đã xác nhận vị thế độc lập của nó.
Các nhà nghiên cứu từ Bảo tàng Tây Úc, Đại học Công nghệ Queensland và Bảo tàng Nam Úc đã nghiên cứu hàng trăm hộp sọ và mô từ các bộ sưu tập trên thế giới. Việc so sánh kích thước, hình dạng và DNA đã giúp làm rõ ranh giới các loài trong chi Isoodon. Kết quả cho thấy ở Nam Úc từng có tới ba loài cùng sinh sống: bandicoot nâu phương nam, bandicoot nâu nhỏ mới được mô tả và quenda (Isoodon fusciventer).
Quenda, vốn được coi là loài của Tây Úc, theo dữ liệu mới từng sinh sống xa hơn về phía đông — tới tận vùng ngoại ô Adelaide, đảo Kangaroo và quần đảo Nuyts. Điều này mở rộng hiểu biết về vùng phân bố lịch sử của nó và có thể làm dịu bớt đánh giá chung về mức độ đe dọa đối với loài, dù các quần thể địa phương ở Nam Úc vẫn cần được bảo vệ.
Những thay đổi trong phân loại ảnh hưởng trực tiếp đến các chiến lược bảo tồn. Bandicoot nâu phương nam, vốn đã nằm trong tình trạng nguy cấp, nay dường như có vùng phân bố còn hạn chế hơn nữa. Ngược lại, sự phân bố rộng hơn của quenda mang lại hy vọng rằng loài này nói chung ổn định hơn so với suy nghĩ trước đây. Những lần xem xét lại như vậy cho thấy bức tranh về đa dạng sinh học của chúng ta mong manh và chưa đầy đủ đến mức nào, ngay cả ở những vùng đã được nghiên cứu kỹ.
Việc phát hiện một loài đã tuyệt chủng gợi lên những cảm xúc lẫn lộn: niềm vui khi khôi phục được sự thật lịch sử và nỗi xót xa khi nhận ra rằng một loài động vật độc đáo đã biến mất mà thậm chí không được đặt tên khi còn sống. Đồng thời, việc tìm thấy một loài còn tồn tại ở New Guinea nhắc nhở rằng bảo tàng không chỉ là kho lưu trữ quá khứ mà còn là những kho báu thực sự, có khả năng thay đổi hiểu biết của chúng ta về hiện tại.
Công trình nghiên cứu về các loài bandicoot mũi ngắn đã hoàn tất, nhưng phía trước còn là việc nghiên cứu các loài mũi dài (chi Perameles), trong đó năm loài đã tuyệt chủng sau khi người châu Âu định cư. Những phát hiện tiếp theo có lẽ đang chờ đợi trong chính những chiếc hộp bảo tàng ấy.
Việc nghiên cứu các bộ sưu tập cũ giúp đánh giá chính xác hơn các nguy cơ tuyệt chủng và định hướng nỗ lực bảo tồn đến nơi cần thiết nhất.
