Ngựa nhà, có tổ tiên sống chung với con người hàng thiên niên kỷ, vẫn giữ khả năng phân biệt tức thì giữa kẻ săn mồi và động vật trung tính chỉ bằng tín hiệu thị giác. Một nghiên cứu mới được công bố trên PLOS ONE đã chỉ ra rằng khi xem video im lặng về sói, ngựa có nhịp tim tăng nhanh chóng, mặc dù bên ngoài chúng vẫn giữ bình tĩnh và không thể hiện các dấu hiệu căng thẳng điển hình.
Các nhà khoa học từ Đại học Bang Ohio đã tiến hành một thử nghiệm với sự tham gia của một số con ngựa. Động vật được cho xem các đoạn video ngắn: một số có hình ảnh sói, số khác có hình ảnh động vật ăn cỏ lạ. Không có âm thanh, không có mùi, không có chuyển động trong không gian thực. Chỉ trong hai mươi giây đầu tiên, những con ngựa xem sói đã có nhịp tim tăng đáng kể, trong khi đó, khi xem động vật trung tính, không có sự thay đổi nào.
Điều quan trọng là những con ngựa không biểu hiện các phản ứng hành vi cổ điển – chúng không căng thẳng, không quay đi, không cố gắng bỏ chạy. Chúng giữ một vẻ ngoài “bình thản như không”, như cách các nhà nghiên cứu đã diễn đạt. Điều này cho thấy một quá trình xử lý nhận thức nội bộ phức tạp: động vật nhận ra mối đe dọa, kích hoạt phản ứng sinh lý, nhưng đồng thời kiểm soát hành vi bên ngoài.
Cơ chế này có thể đã hình thành từ thời tổ tiên hoang dã của ngựa, khi bất kỳ phản ứng rõ ràng nào đối với kẻ săn mồi đều có thể thu hút sự chú ý và làm tăng rủi ro. Trong điều kiện thuần hóa, khả năng này không biến mất, mà chỉ trở nên tinh tế hơn. Ngựa tiếp tục “đọc” môi trường xung quanh ở một cấp độ mà chúng ta mới chỉ bắt đầu hiểu.
Phát hiện này đặt ra những câu hỏi thực tế cho những người làm việc với ngựa: có thể động vật đang trải qua căng thẳng trong những tình huống mà chúng ta cho là an toàn, chỉ vì chúng ta không nhận thấy các tín hiệu bên trong. Việc hiểu các phản ứng ẩn giấu này giúp xây dựng mối quan hệ tôn trọng và an toàn hơn giữa con người và ngựa.
Nghiên cứu một lần nữa nhắc nhở chúng ta về việc các cơ chế sinh tồn cổ xưa ăn sâu vào các sinh vật sống đến mức nào, ngay cả khi môi trường bên ngoài đã thay đổi từ lâu.
