家馬的祖先與人類共存了數千年，牠們仍然保留了僅憑視覺信號就能瞬間辨識掠食者與中性動物的能力。發表於 PLOS ONE 的一項新研究顯示，當馬匹觀看沒有聲音的狼的影片時，牠們的心跳會急劇加速，儘管牠們在外觀上保持鎮定，並未表現出典型的焦慮跡象。
來自俄亥俄州立大學的科學家們進行了一項涉及數匹馬的實驗。他們向動物展示了簡短的影片：有些影片是狼，有些則是牠們不認識的草食性動物。過程中沒有任何聲音、氣味或實際空間中的移動。僅在最初的二十秒內，觀看狼的馬匹的心率就明顯升高，而觀看中性動物時則沒有觀察到任何變化。
重要的是，馬匹並未表現出經典的行為反應——牠們沒有變得緊張、沒有轉開頭、也沒有試圖逃跑。研究人員稱牠們保持著「撲克臉」。這表明牠們進行了複雜的內部認知處理：動物辨識到威脅，觸發了生理反應，但同時又控制著外部行為。
這種機制可能在馬匹的野生祖先時期就已形成，因為當時對掠食者的任何可見反應都可能引起注意並增加風險。在馴化的過程中，這種能力並未消失，只是變得更加微妙。馬匹繼續在我們才剛剛開始理解的層面上「閱讀」周圍的世界。
這項發現引發了與馬匹工作者的實際問題：也許在對我們來說看似安全的狀況下，馬匹其實正經歷壓力，僅僅因為我們沒有察覺到牠們內在的信號。理解這些隱藏的反應有助於建立更互相尊重和安全的馬匹與人之間關係。
這項研究再次提醒我們，即使外部環境早已改變，古老的生存機制在生物體內紮根有多深。
