In staubigen Schubladen von Museen in Australien und Europa lagerten jahrzehntelang Exemplare, die nun die Geschichte der einheimischen Beuteltiere neu schreiben. Eine zehnjährige Untersuchung zeigte: Was man für bekannte Arten der Kurznasenbeutler hielt, verbirgt in Wahrheit zwei neue – und eine davon ist offenbar ausgestorben, noch bevor die Wissenschaftler sie beschreiben konnten.
Die Rede ist vom kleinen braunen Bandikut (Isoodon microtis) aus Südaustralien und vom neuguineischen braunen Bandikut (Isoodon moresbyensis). Ersterer lebte den Sammlungsexemplaren zufolge vor etwa einem Jahrhundert in der Region und starb aus, ohne in der heutigen Fauna eine Spur zu hinterlassen. Letzterer galt zuvor nur als Unterart des nördlichen braunen Bandikuts, doch morphologische und genetische Daten bestätigten seinen eigenständigen Status.
Forscher des Western Australian Museum, der Queensland University of Technology und des South Australian Museum untersuchten Hunderte Schädel und Gewebeproben aus Sammlungen weltweit. Der Vergleich von Größe, Form und DNA ermöglichte es, die Artgrenzen innerhalb der Gattung Isoodon zu präzisieren. Dabei stellte sich heraus, dass in Südaustralien einst gleich drei Arten lebten: der südliche braune Bandikut, der neu beschriebene kleine braune Bandikut und die Quenda (Isoodon fusciventer).
Die Quenda, die traditionell als westaustralische Art galt, lebte den neuen Daten zufolge früher viel weiter östlich – bis in die Umgebung von Adelaide, auf Kangaroo Island und im Nuyt-Archipel. Das erweitert die Vorstellung von ihrem historischen Verbreitungsgebiet und mildert womöglich die allgemeine Einschätzung der Gefährdung der Art, obwohl lokale Populationen in Südaustralien nach wie vor Schutz benötigen.
Änderungen in der Klassifikation wirken sich direkt auf Naturschutzstrategien aus. Der südliche braune Bandikut, der bereits vom Aussterben bedroht ist, hat nun offenbar ein noch begrenzteres Verbreitungsgebiet. Umgekehrt gibt die weitere Verbreitung der Quenda Anlass zur Hoffnung, dass die Art insgesamt widerstandsfähiger ist als bisher angenommen. Solche Revisionen zeigen, wie zerbrechlich und unvollständig unser Bild der Biodiversität selbst in gut erforschten Regionen ist.
Die Entdeckung einer ausgestorbenen Art weckt gemischte Gefühle: Freude über die Wiederherstellung der historischen Wahrheit und Bitterkeit angesichts der Erkenntnis, dass ein einzigartiges Tier verschwand, ohne zu Lebzeiten auch nur einen Namen erhalten zu haben. Zugleich erinnert der Fund einer lebenden Art auf Neuguinea daran, dass Museen keine bloßen Archive der Vergangenheit sind, sondern wahre Schatzkammern, die unser Verständnis der Gegenwart verändern können.
Die Arbeit an den Kurznasenbeutlern ist abgeschlossen, doch bevor steht die Untersuchung der Langnasenbeutler (Gattung Perameles), von denen bereits fünf Arten nach der europäischen Besiedlung ausgestorben sind. Weitere Entdeckungen warten wohl in denselben Museumsschubladen.
Die Erforschung alter Sammlungen hilft, Aussterberisiken genauer einzuschätzen und Schutzbemühungen dorthin zu lenken, wo sie am dringendsten gebraucht werden.
