Dans les tiroirs poussiéreux des musées d'Australie et d'Europe, des spécimens ont été conservés pendant des décennies, et ils réécrivent aujourd'hui l'histoire des marsupiaux locaux. Une étude de dix ans a montré que ce que l'on prenait pour des espèces connues de bandicoots à nez court dissimule en réalité deux espèces nouvelles — et l'une d'elles semble avoir disparu avant même que les scientifiques aient pu la décrire.
Il s'agit du petit bandicoot brun (Isoodon microtis) d'Australie-Méridionale et du bandicoot brun de Nouvelle-Guinée (Isoodon moresbyensis). Le premier, à en juger par les spécimens de collection, vivait dans la région il y a environ un siècle et s'est éteint sans laisser de trace dans la faune actuelle. Le second était auparavant considéré comme une simple sous-espèce du bandicoot brun du Nord, mais les données morphologiques et génétiques ont confirmé son statut d'espèce à part entière.
Des chercheurs du Western Australian Museum, de l'Université de technologie du Queensland et du South Australian Museum ont étudié des centaines de crânes et d'échantillons de tissus issus de collections mondiales. La comparaison des tailles, des formes et de l'ADN a permis de préciser les limites des espèces au sein du genre Isoodon. Il en ressort qu'Australie-Méridionale abritait autrefois trois espèces à la fois : le bandicoot brun du Sud, le petit bandicoot brun nouvellement décrit et le quenda (Isoodon fusciventer).
Le quenda, traditionnellement considéré comme une espèce d'Australie-Occidentale, habitait selon les nouvelles données bien plus à l'est — jusqu'aux environs d'Adélaïde, à l'île Kangourou et à l'archipel de Nuyts. Cela élargit la représentation de son aire de répartition historique et atténue peut-être l'évaluation globale de la menace pesant sur l'espèce, bien que les populations locales d'Australie-Méridionale aient encore besoin de protection.
Les changements de classification influent directement sur les stratégies de conservation. Le bandicoot brun du Sud, déjà menacé d'extinction, semble désormais avoir une aire de répartition encore plus restreinte. À l'inverse, la répartition plus large du quenda laisse espérer que l'espèce dans son ensemble est plus résiliente qu'on ne le pensait. De telles révisions montrent à quel point notre tableau de la biodiversité est fragile et incomplet, même dans des régions bien étudiées.
La découverte d'une espèce éteinte suscite des sentiments mêlés : la joie de rétablir la vérité historique et l'amertume de constater qu'un animal unique a disparu sans même avoir été nommé de son vivant. En même temps, la découverte d'une espèce vivante en Nouvelle-Guinée rappelle que les musées ne sont pas de simples dépôts du passé, mais de véritables trésors capables de changer notre compréhension du présent.
Le travail sur les bandicoots à nez court est achevé, mais l'étude des bandicoots à long nez (genre Perameles) reste à venir, dont cinq espèces ont déjà disparu après la colonisation européenne. D'autres découvertes attendent probablement dans les mêmes tiroirs de musée.
L'étude des anciennes collections aide à évaluer plus précisément les risques d'extinction et à orienter les efforts de conservation là où ils sont le plus nécessaires.
