En polvorientos cajones de museos de Australia y Europa se conservaron durante décadas ejemplares que ahora reescriben la historia de los marsupiales locales. Una investigación de diez años demostró que lo que se consideraba especies conocidas de bandicuts de hocico corto esconde en realidad dos nuevas, y una de ellas, al parecer, se extinguió antes de que los científicos pudieran describirla.
Se trata del pequeño bandicut pardo (Isoodon microtis) de Australia Meridional y del bandicut pardo de Nueva Guinea (Isoodon moresbyensis). El primero, a juzgar por los ejemplares de colección, habitó la región hace alrededor de un siglo y se extinguió sin dejar rastro en la fauna actual. El segundo se consideraba antes solo una subespecie del bandicut pardo septentrional, pero los datos morfológicos y genéticos confirmaron su estatus independiente.
Investigadores del Museo de Australia Occidental, la Universidad Tecnológica de Queensland y el Museo de Australia Meridional estudiaron cientos de cráneos y tejidos de colecciones de todo el mundo. La comparación de tamaños, formas y ADN permitió precisar los límites de las especies del género Isoodon. Como resultado, se descubrió que en Australia Meridional vivieron antiguamente tres especies a la vez: el bandicut pardo meridional, el pequeño bandicut pardo recién descrito y el quenda (Isoodon fusciventer).
El quenda, considerado tradicionalmente una especie de Australia Occidental, según los nuevos datos habitó antes mucho más al este, hasta los alrededores de Adelaida, la isla Canguro y el archipiélago de Nuyts. Esto amplía la idea de su área de distribución histórica y, posiblemente, suaviza la evaluación general de la amenaza para la especie, aunque las poblaciones locales de Australia Meridional siguen necesitando protección.
Los cambios en la clasificación influyen directamente en las estrategias de conservación. El bandicut pardo meridional, que ya está en peligro de extinción, ahora, al parecer, tiene un área de distribución aún más restringida. Por el contrario, la distribución más amplia del quenda da esperanza de que la especie en conjunto sea más resistente de lo que se pensaba antes. Tales revisiones muestran cuán frágil e incompleta es nuestra imagen de la biodiversidad incluso en regiones bien estudiadas.
El descubrimiento de una especie extinta suscita sentimientos encontrados: alegría por restaurar la verdad histórica y amargura al comprender que un animal único se extinguió sin haber sido siquiera nombrado en vida. Al mismo tiempo, el hallazgo de una especie viva en Nueva Guinea recuerda que los museos no son simples depósitos del pasado, sino verdaderos tesoros capaces de cambiar nuestra comprensión del presente.
El trabajo sobre los bandicuts de hocico corto ha concluido, pero queda por delante el estudio de los de hocico largo (género Perameles), cinco de cuyas especies ya se extinguieron tras el asentamiento europeo. Probablemente nuevos descubrimientos aguarden en esos mismos cajones de museo.
El estudio de las colecciones antiguas ayuda a evaluar con mayor precisión los riesgos de extinción y a dirigir los esfuerzos de conservación allí donde más se necesitan.
