W zakurzonych szufladach muzeów Australii i Europy przez dziesięciolecia przechowywano okazy, które teraz przepisują historię miejscowych torbaczy. Dziesięcioletnie badania wykazały, że to, co uważano za znane gatunki bandykutów krótkonosych, w rzeczywistości skrywa dwa nowe — a jeden z nich najprawdopodobniej wyginął, zanim naukowcy zdążyli go opisać.
Mowa o małym bandykucie brunatnym (Isoodon microtis) z Australii Południowej i nowogwinejskim bandykucie brunatnym (Isoodon moresbyensis). Pierwszy, sądząc po okazach kolekcyjnych, zamieszkiwał ten region około wieku temu i wyginął, nie pozostawiając śladu we współczesnej faunie. Drugi wcześniej uchodził jedynie za podgatunek północnego bandykuta brunatnego, lecz dane morfologiczne i genetyczne potwierdziły jego samodzielny status.
Badacze z Muzeum Australii Zachodniej, Uniwersytetu Technologicznego w Queensland i Muzeum Australii Południowej zbadali setki czaszek i tkanek ze światowych kolekcji. Porównanie rozmiarów, kształtu i DNA pozwoliło doprecyzować granice gatunków w rodzaju Isoodon. W rezultacie okazało się, że w Australii Południowej żyły niegdyś aż trzy gatunki: bandykut brunatny południowy, nowo opisany mały bandykut brunatny oraz kwenda (Isoodon fusciventer).
Kwenda, tradycyjnie uważana za gatunek zachodnioaustralijski, według nowych danych zamieszkiwała dawniej znacznie dalej na wschód — aż po okolice Adelajdy, wyspę Kangaroo i archipelag Nuytów. Poszerza to wyobrażenie o jej historycznym zasięgu i być może łagodzi ogólną ocenę zagrożenia dla gatunku, choć lokalne populacje w Australii Południowej wciąż wymagają ochrony.
Zmiany w klasyfikacji bezpośrednio wpływają na strategie ochrony przyrody. Bandykut brunatny południowy, już zagrożony wyginięciem, ma teraz najwyraźniej jeszcze bardziej ograniczony zasięg. Natomiast szersze rozmieszczenie kwendy daje nadzieję, że gatunek jako całość jest odporniejszy, niż sądzono wcześniej. Takie rewizje pokazują, jak kruchy i niepełny jest nasz obraz bioróżnorodności nawet w dobrze zbadanych regionach.
Odkrycie wymarłego gatunku wywołuje mieszane uczucia: radość z przywrócenia historycznej prawdy i gorycz ze świadomości, że wyjątkowe zwierzę wyginęło, nie będąc nawet nazwanym za życia. Jednocześnie znalezienie żywego gatunku na Nowej Gwinei przypomina, że muzea to nie tylko skarbnice przeszłości, lecz prawdziwe skarbce zdolne zmienić nasze rozumienie teraźniejszości.
Praca nad bandykutami krótkonosymi została ukończona, ale przed nami badanie długonosych (rodzaj Perameles), których pięć gatunków wyginęło już po europejskim osadnictwie. Kolejne odkrycia prawdopodobnie czekają w tych samych muzealnych szufladach.
Badanie starych kolekcji pomaga dokładniej oceniać ryzyko wyginięcia i kierować wysiłki na rzecz ochrony tam, gdzie są najbardziej potrzebne.
