Dans les forêts de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des scientifiques ont découvert un nouveau serpent nocturne dont la coloration et le mode de vie discret lui ont longtemps permis de passer inaperçu. Son dos brun rougeâtre sans motif et son ventre clair le rendent semblable aux espèces déjà connues du genre Lielaphis, mais l'analyse génétique et l'étude des écailles ont confirmé : il s'agit de la vingtième espèce de ce genre.
L'espèce a été nommée Lielaphis slashi en l'honneur du guitariste solo de Guns N' Roses, Saul Hudson, connu sous le nom de Slash. Le musicien soutient depuis des décennies les zoos, les musées et les programmes d'étude des reptiles, et c'est précisément cette raison qui a motivé une telle dédicace inhabituelle. Selon les auteurs de la description, un tel nom souligne comment la passion d'une personne peut attirer l'attention sur des groupes entiers d'animaux peu étudiés.
Le premier spécimen a été trouvé en 2006 dans la province de Sandaun, dans une forêt secondaire peu perturbée. À l'époque, l'herpétologiste Christopher Austin l'avait pris pour le Lielaphis parvus déjà décrit. Ce n'est que des années plus tard que les données moléculaires et les différences morphologiques ont montré que le serpent représentait une espèce distincte. Les serpents terrestres nocturnes de Nouvelle-Guinée sont généralement difficiles à détecter : ils sont actifs dans l'obscurité et leur apparence est extrêmement conservatrice.
La Nouvelle-Guinée reste l'une des régions les plus riches en biodiversité de la planète, mais ses forêts sont de plus en plus soumises à la déforestation pour les plantations de café, l'exploitation minière et l'exploitation forestière. On sait encore très peu de choses sur l'histoire naturelle de Lielaphis slashi — comment il se nourrit, où il pond ses œufs, quels sont ses ennemis. Ces lacunes sont typiques de nombreuses espèces de la région : pendant que la science décrit de nouvelles formes, leur habitat change déjà.
Nommer une espèce en l'honneur d'une personne célèbre n'est pas simplement un hommage. Cela rappelle que la conservation de la nature nécessite des alliés issus de domaines très divers — de la science à la musique. Chaque nouvelle espèce décrite rend les menaces plus concrètes et incite à réfléchir à combien d'autres créatures « invisibles » disparaîtront avant que nous ayons le temps de les remarquer.
En décrivant Lielaphis slashi, les chercheurs soulignent que même dans les tropiques apparemment bien étudiés, il reste des pans entiers de vie nécessitant une attention particulière. Sans inventaire et protection en temps voulu des habitats, beaucoup de ces espèces pourraient disparaître sans même avoir reçu de nom.
