Nelle foreste di Papua Nuova Guinea, gli scienziati hanno scoperto un nuovo serpente notturno la cui colorazione e lo stile di vita elusivo gli hanno permesso a lungo di passare inosservato. Il dorso bruno-rossastro senza disegni e il ventre chiaro lo rendono simile a specie già note del genere Lielaphis, ma l'analisi genetica e lo studio delle squame hanno confermato che si tratta del ventesimo membro di questo genere.
La specie è stata chiamata Lielaphis slashi in onore del chitarrista solista dei Guns N' Roses, Saul Hudson, noto come Slash. Il musicista sostiene da decenni zoo, musei e programmi di ricerca sui rettili, ed è proprio questo il motivo di una dedica così insolita. Secondo gli autori della descrizione, un nome simile sottolinea come la passione di una singola persona possa attirare l'attenzione su interi gruppi di animali poco conosciuti.
Il primo esemplare è stato trovato nell'anno 2006 nella provincia di Sandoun, in una foresta secondaria poco disturbata. All'epoca, l'erpetologo Christopher Austin lo aveva scambiato per la già descritta Lielaphis parvus. Solo anni dopo, i dati molecolari e le differenze morfologiche hanno mostrato che il serpente rappresenta una specie distinta. I serpenti notturni terrestri della Nuova Guinea sono generalmente difficili da individuare: sono attivi nell'oscurità e il loro aspetto è estremamente conservativo.
La Nuova Guinea rimane una delle regioni più ricche di biodiversità del pianeta, ma le sue foreste sono sempre più soggette a disboscamento per piantagioni di caffè, estrazione mineraria e taglio del legname. Sulla storia naturale di Lielaphis slashi finora si sa pochissimo: come si nutre, dove depone le uova, quali sono i suoi nemici. Tali lacune sono tipiche per molte specie della regione: mentre la scienza descrive nuove forme, il loro habitat sta già cambiando.
Dare il nome di una persona famosa a una specie non è solo un omaggio. Ricorda che la conservazione della natura richiede alleati dai settori più diversi, dalla scienza alla musica. Ogni nuova specie descritta rende le minacce più concrete e fa riflettere su quante altre creature 'invisibili' scompariranno prima che riusciamo a notarle.
Descrivendo Lielaphis slashi, i ricercatori sottolineano che anche nei tropici apparentemente ben studiati rimangono interi strati di vita che richiedono attenzione. Senza un tempestivo inventario e la protezione degli habitat, molte di queste specie potrebbero scomparire senza nemmeno ricevere un nome.
