In het dichtbevolkte India, waar per vierkante kilometer meer mensen leven dan in de meeste landen, overleven wilde tijgers niet alleen – hun aantallen groeien en naderen al 70% van alle exemplaren op de planeet. Volgens het National Tiger Conservation Authority telt het land ongeveer 2967 dieren, en dit aantal blijft toenemen dankzij het systematische werk dat in 1973 begon met de lancering van Project Tiger.
Vijftig jaar geleden zag de situatie er catastrofaal uit: de populatie was tot kritieke niveaus gedaald door stroperij, ontbossing en de uitbreiding van de landbouw. Vandaag de dag vinden tijgers in 58 reservaten, verspreid over 18 staten, beschermde gebieden met een totale oppervlakte van meer dan 84 duizend vierkante kilometer. Cameralijnen en statistische modellen registreren niet alleen de groei van het aantal individuen, maar ook de uitbreiding van hun leefgebieden.
Het succes van India berust op een combinatie van strenge wetgeving, wetenschappelijke monitoring en de betrokkenheid van lokale gemeenschappen. Dorpsbewoners die in de buurt van de reservaten wonen, krijgen werk in de ecotoerisme- en natuurbeschermingssector, wat het conflict tussen mens en roofdier vermindert. In plaats van de tijger als een bedreiging te zien, beginnen ze hem te beschouwen als een bron van inkomsten en trots.
De wereldwijde tijgerpopulatie blijft in andere regio's bedreigd: in Zuidoost-Azië en het Verre Oosten van Rusland is het aantal gestabiliseerd op een laag niveau. De Indiase ervaring toont aan dat zelfs onder omstandigheden van een dichte bevolking en economische druk merkbare resultaten kunnen worden behaald als natuurbescherming decennialang een prioritaire staatsaak wordt.
De herstel van de voedselbasis speelt ook een sleutelrol: de toename van hoefdierpopulaties – herten, wilde zwijnen en antilopen – stelt roofdieren in staat om binnen de beschermde zones te blijven. Moderne methoden, zoals ruimtelijk expliciete capture-recapture modellen, geven nauwkeurige schattingen en helpen snel te reageren op veranderingen.
India bewijst dat het behoud van een groot roofdier mogelijk is zonder radicale vermindering van menselijke activiteiten, mits de prioriteiten juist worden gesteld en de inspanningen van lange adem zijn.
