Op 23 oktober, de Dag van het Sneeuwluipaard, kwam er bemoedigend nieuws: dankzij jaren van systematische bescherming is de populatie van deze zeldzame katten in China verdubbeld — van ongeveer 2500 tot circa 5000 exemplaren. Het land herbergt nu de grootste groep sneeuwluipaarden ter wereld en de uitgestrektste leefgebieden — meer dan 2 miljoen vierkante kilometer, wat neerkomt op meer dan 60 % van het wereldwijde areaal.
Het sneeuwluipaard, of irbis, leeft in de hooggebergten van acht provincies en autonome regio's — van Xinjiang en Tibet tot Yunnan en Binnen-Mongolië. Het dient als indicator voor de gezondheid van alpiene ecosystemen: waar zich stabiele luipaardpopulaties bevinden, is ook de keten ‘roofdier — hoefdieren — vegetatie’ in orde. Sinds 2013 hebben de autoriteiten de bescherming opgevoerd: weidegronden werden hersteld, de aantallen van de belangrijkste prooidieren — blauwe schapen, schroefhoorngeiten en argali's — werden hersteld, en in sleutelgebieden werden twee nationale parken en 78 beschermde gebieden ingesteld.
Bijzonder opvallend is het succes in het Helanbergte, waar het luipaard eerder was verdwenen. Hier werd het eerste herintroductieproject van het land gestart: gezonde dieren werden geselecteerd, leerden in het wild te leven en werden uitgezet. Tegen 2026 zijn er al gevallen van natuurlijke paring en de geboorte van welpen in het wild vastgesteld — een volledige herstelcyclus die eerder nergens ter wereld werd bereikt.
Naast reservaten speelden moderne monitoringsmethoden een belangrijke rol — infraroodcamera's, satelliethalsbanden en DNA-analyse van uitwerpselen. Tegelijkertijd worden lokale bewoners bij de patrouilles betrokken en ontvangen zij compensatie voor schade door wilde dieren. Deze aanpak verandert bescherming van een verbodsmaatregel in een gedeeld belang van mens en natuur.
De resultaten tonen aan dat gerichte acties zelfs onder barre hooggebergteomstandigheden het evenwicht kunnen herstellen. De volgende stap is het versterken van de samenhang van leefgebieden en het verminderen van conflicten tussen mens en luipaard, zodat de populatiegroei duurzaam wordt.
