In het afgelegen district Gojal in de provincie Gilgit-Baltistan, te midden van de barre hellingen van de Karakoram, is op 25 september 2026 de fundering gelegd van een onderzoekscentrum dat een steunpilaar moet worden voor de studie en bescherming van sneeuwluipaarden.
Het nieuwe complex — het Centrum voor onderzoek naar sneeuwluipaarden en bergbiodiversiteit — wordt gebouwd door de plaatselijke ontwikkelingsorganisatie Passu, met steun van WWF-Pakistan en WWF-Italië. Het komt in het district Passu te liggen en zal dienen als basis voor wetenschappers, studenten en natuurbeschermingsspecialisten.
Bij de ceremonie waren de directeur van WWF-Pakistan, Hammad Naqi, de voorzitter van de regionale raad van Hunza, Karim, oud-minister van Toerisme Raja Shahbaz Khan, de magistraat van Gojal en vertegenwoordigers van de plaatselijke gemeenschappen aanwezig. Zij benadrukten allen dat het succes van de bescherming afhangt van nauwe samenwerking tussen de bewoners, het maatschappelijk middenveld en wetenschappelijke organisaties.
Het centrum zal veldonderzoek mogelijk maken naar de flora en fauna van Gilgit-Baltistan en aangrenzende bergsystemen, met bijzondere aandacht voor het sneeuwluipaard en zijn leefgebieden. Bovendien wil men er onderwijsprogramma's aanbieden en duurzame praktijken voor het behoud van ecosystemen bevorderen.
Bijzondere betekenis wordt toegekend aan de rol van de plaatselijke gemeenschappen. Volgens Hammad Naqi wordt «natuurbescherming pas echt duurzaam wanneer de plaatselijke bewoners centraal staan in het proces». Het centrum moet een platform worden voor de uitwisseling van kennis tussen bewoners, onderzoekers en onderwijsinstellingen.
Het initiatief is op de lange termijn gericht: het moet de wetenschappelijke basis versterken en gemeenschappen betrekken bij de bescherming van berg ecosystemen voor toekomstige generaties. In tijden van klimaatverandering en toenemende druk op hooggebergtelandschappen helpen dergelijke centra om nauwkeurige gegevens te verzamelen en maatregelen te ontwikkelen die zowel met de natuur als met de belangen van mensen rekening houden.
De bouw van het centrum in Gojal toont aan dat zelfs op de moeilijkst bereikbare plekken op aarde voorwaarden kunnen worden geschapen voor systematisch werk aan het behoud van zeldzame soorten, wanneer wetenschap en plaatselijke kennis samenwerken.
