23 ottobre, in occasione della Giornata del leopardo delle nevi, è giunta una notizia incoraggiante: negli anni di protezione sistematica la popolazione di questi rari felini in Cina è cresciuta del doppio — da circa 2500 a circa 5000 esemplari. Il Paese possiede ora il più grande gruppo di leopardi delle nevi al mondo e gli habitat più estesi — oltre 2 milioni di chilometri quadrati, pari a più del 60 % dell'area globale.
Il leopardo delle nevi, o irbis, vive negli altopiani di otto province e regioni autonome — dallo Xinjiang al Tibet fino allo Yunnan e alla Mongolia Interna. Esso funge da indicatore della salute degli ecosistemi alpini: dove esistono popolazioni stabili di leopardo, è in ordine anche la catena «predatore — ungulati — vegetazione». Dal 2013 le autorità hanno rafforzato la protezione: hanno ripristinato i pascoli, recuperato la consistenza delle prede principali — gli argali, gli stambecchi e gli urial — e nelle aree chiave hanno creato due parchi nazionali e 78 aree particolarmente protette.
Particolarmente evidente è il successo sui monti Helan, dove il leopardo era precedentemente scomparso. Qui è stato avviato il primo progetto di reintroduzione del Paese: sono stati selezionati animali sani, addestrati alla vita in libertà e rilasciati. Entro il 2026 sono già stati registrati casi di accoppiamento naturale e di nascita di cuccioli in natura — un ciclo completo di ripristino che prima non si era mai riusciti a raggiungere in nessuna parte del mondo.
Oltre alle riserve, un ruolo importante hanno svolto i moderni metodi di monitoraggio — fototrappole a infrarossi, collari satellitari e analisi del DNA dalle feci. Al tempo stesso, gli abitanti locali sono coinvolti nel pattugliamento e ricevono indennizzi per i danni causati dagli animali selvatici. Un tale approccio trasforma la tutela da misura restrittiva in un interesse condiviso tra persone e natura.
I risultati dimostrano che azioni mirate possono riportare l'equilibrio anche in condizioni alpine severe. Il passo successivo è rafforzare la connettività degli habitat e ridurre i conflitti tra uomo e leopardo, affinché la crescita della popolazione diventi sostenibile.
