El 23 de octubre, Día del Leopardo de las Nieves, llegó una noticia alentadora: tras años de protección sistemática, la población de estos raros felinos en China se duplicó, de unos 2500 a cerca de 5000 ejemplares. El país cuenta ahora con el mayor grupo de leopardos de las nieves del mundo y con los hábitats más extensos: más de 2 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa más del 60 % de la superficie global.
El leopardo de las nieves, o irbis, habita en las altas montañas de ocho provincias y regiones autónomas, desde Xinjiang y el Tíbet hasta Yunnan y Mongolia Interior. Sirve de indicador de la salud de los ecosistemas alpinos: donde hay poblaciones estables de leopardo, también está en orden la cadena «depredador — ungulados — vegetación». Desde 2013 las autoridades reforzaron la protección: restauraron pastizales, recuperaron la población de sus presas principales —el carnero azul, el markhor y el argalí— y crearon en las zonas clave dos parques nacionales y 78 áreas especialmente protegidas.
El éxito es especialmente notable en las montañas de Helan, donde el leopardo había desaparecido. Allí se puso en marcha el primer proyecto de reintroducción del país: se seleccionaron animales sanos, se les enseñó a vivir en libertad y se les liberó. Para 2026 ya se han registrado casos de apareamiento natural y de nacimiento de cachorros en estado salvaje: un ciclo completo de recuperación que antes no se había logrado en ningún lugar del mundo.
Además de las reservas, desempeñaron un papel importante los métodos modernos de monitoreo: cámaras infrarrojas, collares satelitales y análisis de ADN a partir de excrementos. Al mismo tiempo, los habitantes locales participan en las patrullas y reciben compensaciones por los daños causados por animales salvajes. Este enfoque convierte la protección de una medida prohibitiva en un interés compartido entre las personas y la naturaleza.
Los resultados muestran que las acciones decididas pueden devolver el equilibrio incluso en duras condiciones de alta montaña. El siguiente paso es reforzar la conectividad de los hábitats y reducir los conflictos entre el ser humano y el leopardo, para que el crecimiento de la población sea sostenible.
