23月、ユキヒョウの日に心強い知らせが届いた。体系的な保護が続けられた結果、中国におけるこの希少なネコ科動物の個体群は約2500頭から約5000頭へと倍増した。中国は今や世界最大のユキヒョウの集団と、2万平方キロメートルを超える最も広大な生息地を有しており、これは世界の生息面積の60％以上に相当する。
ユキヒョウ（イルビス）は、新疆ウイグル自治区やチベットから雲南省、内モンゴル自治区に至る八つの省と自治区の高山帯に生息している。ユキヒョウは高山生態系の健全性を示す指標であり、安定した個体群が存在する場所では「捕食者—有蹄類—植生」の連鎖も健全である。2013年以降、当局は保護を強化し、牧草地を回復させ、主要な獲物であるバーラル、チルー、アルガリの数を回復させるとともに、重要地域に二つの国立公園と78の特別保護区を設けた。
特に顕著な成果は、かつてユキヒョウが姿を消した賀蘭山脈で見られた。ここでは国内初の再導入プロジェクトが始まり、健康な個体を選び、野生での生活を訓練して放した。2026年までに、野生下での自然な交配と子の誕生がすでに確認されており、これはこれまで世界のどこでも達成できなかった回復の完全なサイクルである。
保護区に加え、赤外線カメラ、衛星首輪、糞からのDNA分析といった現代的なモニタリング手法も重要な役割を果たした。同時に、地元住民はパトロールに参加し、野生動物による被害への補償を受けている。こうした取り組みは、保護を禁止措置から人と自然の共通の利益へと変えている。
この結果は、目的を持った行動が厳しい高山環境においてさえ均衡を取り戻し得ることを示している。次の段階は、生息地の連結性を強化し、人とユキヒョウの衝突を減らすことで、個体群の増加を持続可能なものにすることである。
