Le 23 octobre, à l'occasion de la Journée du léopard des neiges, une nouvelle encourageante est arrivée : au fil des années de protection systématique, la population de ces félins rares en Chine a doublé, passant d'environ 2500 à près de 5000 individus. Le pays abrite désormais le plus grand groupe de léopards des neiges au monde ainsi que les habitats les plus étendus — plus de 2 millions de kilomètres carrés, soit plus de 60 % de la superficie mondiale.
Le léopard des neiges, ou irbis, vit dans les hautes montagnes de huit provinces et régions autonomes — du Xinjiang et du Tibet jusqu'au Yunnan et à la Mongolie-Intérieure. Il sert d'indicateur de la santé des écosystèmes alpins : là où existent des populations stables de léopards, la chaîne « prédateur — ongulés — végétation » se porte bien aussi. Depuis 2013, les autorités ont renforcé la protection : elles ont restauré les pâturages, rétabli les effectifs des principales proies — les moutons bleus, les markhors et les argalis — et créé dans les zones clés deux parcs nationaux et 78 aires protégées.
Le succès est particulièrement visible dans les monts Helan, où le léopard avait auparavant disparu. On y a lancé le premier projet de réintroduction du pays : des animaux sains ont été sélectionnés, formés à la vie sauvage puis relâchés. Dès 2026, des cas d'accouplement naturel et de naissance de petits dans la nature ont déjà été enregistrés — un cycle complet de restauration que l'on n'avait encore jamais réussi à accomplir nulle part dans le monde.
Outre les réserves, les méthodes modernes de suivi — caméras infrarouges, colliers satellites et analyse de l'ADN contenu dans les excréments — ont joué un rôle important. Parallèlement, les habitants sont associés aux patrouilles et reçoivent des compensations pour les dommages causés par les animaux sauvages. Cette approche transforme la protection, d'une mesure prohibitive, en un intérêt commun pour les hommes et la nature.
Les résultats montrent que des actions ciblées peuvent rétablir l'équilibre même dans les conditions difficiles de la haute montagne. La prochaine étape consiste à renforcer la connectivité des habitats et à réduire les conflits entre l'homme et le léopard, afin que la croissance de la population devienne durable.
