Begin oktober 2026 jaar arriveerde een driejarige tijgerin uit het reservaat Valmiki in Bihar in het reservaat Buxa in West-Bengalen. Ze werd per militair vliegtuig ingevlogen en vervolgens overgebracht naar een speciale kooi van ongeveer 2,3 hectare. Daar acclimatiseert het dier voordat het in het wild wordt vrijgelaten — dit maakt deel uit van een project om de tijgerpopulatie te herstellen in een regio waar al vele jaren geen vaste bewoners meer waren.
Buxa maakte ooit deel uit van het verspreidingsgebied van de Bengaalse tijger, maar in de afgelopen jaren werden hier slechts zeldzame zwervers uit Bhutan of Assam waargenomen. Volgens de bosbouwdienst van West-Bengalen had de tijgerin uit Valmiki geen conflicten met mensen en jaagde ze bij voorkeur op wilde zwijnen. Ze zal naar verwachting worden uitgerust met een radiohalsband om haar bewegingen te volgen, en in de komende jaren is men van plan om in fasen nog twee tot drie exemplaren te brengen.
Experts wijzen echter op ernstige uitdagingen. In het reservaat wordt gewezen op een ontoereikende voedselbasis, gefragmenteerde leefgebieden en de aanwezigheid van dorpen in de kernzone. Deze factoren kunnen de aanpassing van het dier en de vestiging van de populatie op de lange termijn bemoeilijken. Het project ‘Voorstel voor het vergroten van het aantal tijgers en een zachte vrijlating in Buxa’ is op vijf jaar gericht en omvat monitoring, maar het succes hangt grotendeels af van de verbetering van de omgevingsomstandigheden.
Dergelijke translocaties lijken op het verplanten van een zaailing in uitgeputte grond: zonder zorg voor de wortels — dat wil zeggen voor de prey base en het verminderen van de antropogene druk — zal de groei kwetsbaar blijken. In het geval van Buxa gaat het niet alleen om de terugkeer van een roofdier, maar ook om het herstel van het evenwicht van het ecosysteem, waarin de tijger een indicator is voor de gezondheid van het bos.
De tijdelijke sluiting van het toerisme gedurende enkele dagen rond de datum van de vrijlating onderstreept de ernst van de voorbereiding. Ambtenaren en specialisten uit meerdere deelstaten coördineerden de operatie, waaronder de vangst na meerdere dagen van pogingen onder regenachtige omstandigheden. Dit toont aan hoe complex en arbeidsintensief elke dergelijke actie is.
Het succes van de herintroductie in Buxa zal een belangrijke test worden voor de strategie om tijgers buiten de Sundarbans te herstellen, maar het zal systematisch werk aan de leefgebieden en met de plaatselijke gemeenschappen vereisen.
