Di hutan terpencil bagian Indonesia di Nugini, tiba-tiba muncul bukti hidup dari masa lalu: peluncur berkantung kecil yang telah lama oleh para ilmuwan dimasukkan ke dalam golongan yang punah sekitar enam ribu tahun lalu. Foto-foto yang diambil pada tahun 2015 oleh seorang pekerja perkebunan setempat membawa pada kesimpulan yang mengejutkan — hewan itu bukan hanya bertahan hidup, tetapi termasuk genus yang sama sekali baru bagi ilmu pengetahuan.
Yang dimaksud adalah makhluk yang sebelumnya hanya dikenal dari sisa-sisa fosil dengan nama Petauroides ayamaruensis. Tulang-tulang ini ditemukan di Papua Barat dan Papua — Nugini Baru serta bertanggal antara 7500 hingga 6000 tahun lalu. Hingga belum lama ini, populasi dianggap telah lenyap bersamaan dengan perubahan iklim dan lanskap pada awal Holosen. Perbandingan foto dengan bentuk gigi dan struktur kerangka menunjukkan kecocokan penuh, namun sekaligus mengungkap perbedaan kunci dari semua peluncur berkantung modern yang dikenal di Australia dan Nugini.
Para ilmuwan menggolongkan hewan itu ke dalam genus tersendiri, Tous — nama ini diambil dari bahasa penduduk asli setempat, yang sejak lama membedakan «tous wansai» dari peluncur kecil lainnya. Tous ayamaruensis memiliki telinga kecil yang gundul, ekor yang dapat mencengkeram dahan hampir seperti tangan, dan ukuran lebih kecil daripada kerabatnya di Australia dari genus Petauroides. Ini adalah genus marsupial baru pertama dari Nugini yang dideskripsikan sejak tahun 1937.
Penemuan ini dimungkinkan berkat kombinasi foto modern, spesimen museum langka dari tahun 1992, dan yang terpenting, pengetahuan masyarakat adat. Penduduk setempat tidak hanya membantu mengidentifikasi hewan kecil itu, tetapi juga menceritakan gaya hidupnya: ikatan berpasangan, sarang di lubang pohon tinggi, dan tampaknya hanya satu anak per tahun. Ciri-ciri seperti itu membuat populasi rentan terhadap segala perubahan lingkungan.
Para ilmuwan sengaja tidak mengungkap lokasi penemuan yang tepat untuk melindungi hewan langka itu dari pemburu liar. Hutan Semenanjung Cenderawasih (Kepala Burung) sudah mengalami tekanan dari penebangan dan perluasan lahan pertanian. Pelestarian Tous ayamaruensis kini bergantung pada apakah kepentingan ilmiah dapat dipadukan dengan penghormatan terhadap pengetahuan tradisional dan perlindungan ketat terhadap habitat.
«Takson Lazarus» semacam ini mengingatkan bahwa bahkan wilayah yang sekilas tampak sudah diteliti dengan baik pun dapat menyimpan garis kehidupan purba, yang kelangsungan hidupnya bergantung pada keputusan kita hari ini.
