Per la prima volta in un secolo, gli scienziati hanno annunciato la scoperta ufficiale di una nuova specie di felino selvatico. Questo piccolo predatore, battezzato Leopardus tilcayo, è stato identificato nelle lussureggianti foreste nebulose dello Yungas, in Bolivia. L'animale, che pesa circa un chilo e mezzo e ha una lunghezza corporea di poco inferiore ai cinquanta centimetri, ricorda una versione in miniatura del leopardo, con una pelliccia di colore marrone chiaro ornata da macchie scure a forma di rosetta. Sebbene gli abitanti del luogo conoscessero da tempo questa creatura con il nome di "tilcayo", solo ora analisi genetiche approfondite hanno confermato che si tratta di una specie distinta, e non di una variante delle già note tigrine sudamericane.
New Cat A Leopardus tilcayo at Senda Verde Animal Refuge in Bolivia’s Yungas region. nbcnews.com/science/enviro…
Uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Current Biology ha rivelato che le cosiddette tigrine del Sud America costituiscono in realtà cinque specie geneticamente differenziate. La linea evolutiva del tilcayo si è separata dalle altre circa 1,4 milioni di anni fa. Le informazioni sulla biologia di questa nuova specie sono ancora scarse. I resti trovati nei suoi escrementi indicano una dieta a base di piccoli roditori, e le fototrappole documentano prevalentemente la sua attività notturna. Un esemplare vivente, un maschio di dieci anni, è attualmente ospitato nel rifugio Senda Verde, dopo essere stato prelevato da una famiglia locale.
La scoperta è avvenuta nella regione degli Yungas, un'area di foreste nebulose montane caratterizzata da elevata umidità, dove la vegetazione è spesso avvolta dalla nebbia. Questi ecosistemi unici sono da tempo sotto pressione a causa della deforestazione, dell'espansione agricola, degli incendi e dell'estrazione mineraria. I ricercatori stimano che molte specie in quest'area potrebbero estinguersi prima ancora di essere scoperte e descritte. L'analisi del DNA condotta su 38 esemplari provenienti da diverse nazioni non solo ha permesso di isolare la nuova specie, ma anche di identificare una sottospecie negli Yungas peruviani.
Attualmente, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica le tigrine come due gruppi vulnerabili con popolazioni in declino. La revisione dello status delle singole linee evolutive, come quella del tilcayo, potrebbe portare a un livello di minaccia più elevato. Gli scienziati sottolineano che, persino in un gruppo di mammiferi così studiato come quello dei felidi, esistono ancora specie sconosciute, la cui sopravvivenza dipende intrinsecamente dalla protezione degli interi ecosistemi in cui vivono.
La conservazione di frammenti di foresta, il ripristino delle aree colpite da incendi e il mantenimento della connettività tra gli habitat sono passi concreti e fondamentali per offrire a questa nuova specie una reale possibilità di sopravvivenza. Ogni nuova scoperta di questo tipo ci ricorda che la natura custodisce ancora innumerevoli segreti, ma il tempo a nostra disposizione per svelarli e proteggerli si sta inesorabilmente riducendo.
